夜幕降临，繁华的江南古镇处处歌舞升平，商贾云集，桥上人来人往，一条条乌篷船在河里穿梭，两岸是灯红酒绿的酒肆和茶馆，林少春(白鹿 饰)无暇欣赏这旖旎的夜景，她一心就想找到孙玉楼(王一哲 饰)。林少春远远看到一个酷似孙玉楼的男人立于船头，她穿过人群去追那条船，结果发现认错人了。
林少春正在不知所措的时候，突然听到孩童们相约去看皮影戏，林少春就跟过来，听到布帘后的男人指挥着皮影唱王宝钏苦守寒窑十八年的故事，观众们已经听了很多遍，纷纷要求退钱。林少春认出唱皮影戏的是孙玉楼，她激动地热泪盈眶，赶忙站出来解围，声称孙玉楼是有故事的，林少春和孙玉楼四目相对无言，观众们都把钱放回去，安静地坐下来听戏，林少春默默离开了。
孙玉楼讲述了他十八岁那年的一段往事，那是明朝隆庆年间，也是孙家煊赫至极的一年，孙玉楼的大姐孙有贞(杨蓉 饰)被选入宫做了贵妃，皇帝(郑凯 饰)对她宠爱有加，因此晋升她父亲孙逊为内阁首辅大臣，孙玉楼的母亲沈清瑶是大太太，她每日吃斋念佛，待人很和善，可孙逊的各房妻室都很怕她，后来这些妻室先后离世，只剩下梅姨娘在沈氏面前伺候，她对沈清瑶言听计从。
孙逊有四儿四女，大儿子孙世杰(赫雷 饰)满腹诗书，被迫娶了大将军吴达(黑子 饰)的女儿吴月红(辣目洋子 饰)为妻，吴月红看到孙世杰每天盯着一副洛神的画出神，就东施效颦千方百计讨好孙世杰，孙世杰不但不买账，还对她冷言冷语。二儿子孙俊豪(周陆啦 饰)娶了京城第一才女苏映雪(黄馨瑶 饰)，他们俩成亲后不久，孙逊就把手中的兵权交给孙俊豪，夫妻俩聚少离多，苏映雪每日抚琴诉意。孙逊的三儿子孙金阁好吃懒做，时常偷偷去寻花问柳，夫人许凤翘(金晨 饰)对他非打即骂，孙金阁吓得狼狈逃窜。孙玉楼的姐姐孙有德和孙有容(乔欣 饰)早已远嫁，孙玉楼和四妹孙小仙(黄杨钿甜 饰)一同玩耍。
今日是孙逊的寿辰，孙府大宴宾客，文武百官都来庆贺，孙逊特意请来百戏班的虞娘子(许榕真 饰)唱琵琶曲助兴，孙玉楼从小酷爱皮影戏，他早就想一睹虞娘子的芳容，急忙跟着孙小仙来参加寿宴。演出开始，虞娘子蒙着面纱开始演奏琵琶，悠扬的琴声深深打动了孙玉楼，博得满堂喝彩声。一阵风吹来，虞娘子的面纱被风撩起，有官员认出台上的年轻姑娘是假冒的，姑娘连连解释虞娘子是她的师父，虞娘子身体不舒服不能来，官员们不依不饶，孙玉楼站出来为姑娘解围，求孙逊对她进行封赏，孙逊考虑再三，对那位姑娘进行封赏。
孙玉楼对姑娘念念不忘，直接来找虞娘子打听她的下落，虞娘子谎称姑娘感染风寒已经死了，孙玉楼只好失望而归。原来，那个姑娘是百戏班的林少春，她把虞娘子打晕，偷走了虞娘子的琵琶，然后在孙府大放异彩。林少春把赏钱分给戏班的兄弟姐妹，师父柳三绝(刘敏 饰)狠狠教训了她一顿，指责她心浮气躁，强行把她赶出戏班。
孙玉楼失魂落魄回家，远远看到桥头上站着的林少春，他吓得魂飞魄散，以为遇到了鬼，孙玉楼鼓足勇气走上前打招呼，林少春故意扮鬼吓唬他，孙玉楼反而不怕了，邀请林少春共饮一杯。林少春要带孙玉楼先去鬼门关走一趟，她不容分说就纵身跳入河中，孙玉楼也紧随其后跳下去找人，结果一无所获，林少春从河对面悄悄上岸走了。
林少春本是户部侍郎林远道(王东 饰)的千金，林远道被奸臣栽赃陷害而死，母亲服毒自杀，府里的丫鬟和家丁全被流放，官兵要把林少春抓走，嬷嬷感念林远道夫妇的恩情，谎称林少春是她的女儿小雅，眼睁睁看着官兵把小雅抓走了。一夜之间林少春家破人亡，她迫于生计去百戏班找柳三绝学艺，一心想女扮男装参加科考为父亲伸冤。
林少春回来向嬷嬷说明情况，嬷嬷干着急没办法，林少春把陷害父亲的文武百官的画像都挂在房间里，发誓将来功成名就除掉他们为父报仇。