艾瑞莎·弗兰克林出生于孟菲斯,在福音音乐熏陶中长大。她的父亲C·L·弗兰克林是黑人传教士,母亲芭芭拉·西格尔斯是福音歌手。弗兰克林一家住在底特律东波士顿大道的一所牧师住宅里。她的家里总是会有一些福音歌手和爵士歌手来拜访。艾瑞莎每天都听父亲布道,坐在楼梯上看亚瑟·阿特·塔图姆弹琴,由黛娜·华盛顿指导唱歌,詹姆斯·克利夫兰牧师教她如何弹奏福音和弦。不到10岁,她就开始自学钢琴,到教堂里站在椅子上唱歌。她父亲的作品《AWildManMeetsJesus》对她的影响很大。父亲C·L·富兰克林声名日盛,他酗酒,滥交的嗜好也愈发强烈,此外他可能还家庭暴力。艾瑞莎6岁那年,母亲离开家庭,从此她只能偶尔地看到母亲,这也是艾瑞莎一生渴望爱的原因。艾瑞莎也染上了父亲的陋习,13岁时怀孕。1950年代中期,她开始陪父亲在美国巡回演出,她负责弹钢琴和演唱,和萨姆·库克等歌手一同演出。15岁,她录制了《NeverGrowOld》《WhiletheBloodRunsWarm》等几首福音歌曲。这段经历对艾瑞莎·弗兰克林的之后的音乐风格影响很大。录制歌曲时,她怀上了第二个孩子,后来她辍学了。看到萨姆·库克开始录制节奏蓝调风格的作品,艾瑞莎·弗兰克林也渴望登上更大的舞台。于是她搬到了纽约,18岁时被哥伦比亚唱片公司的高管约翰·哈蒙德签下。
1967年艾瑞莎·弗兰克林是灵魂乐的巨人,同时也是美国流行音乐界的巨星。与其他的歌手相比,她将灵乐那种虔诚的信仰表现得淋漓尽致。60年代末她那些令人震惊的大作,例如《Respect》,《INeverLovedaMan》,《BabyILoveYou》,《ISayaLittlePrayer》,《Think》,《TheHouseThatJackBuilt》,《ChainOfFools》,《ShareYourLoveWithMe》,《SpanishHarlem》,《UntilYouComeBackToMe》为她赢得了“灵魂乐女王”的称号,而她也确实当之无愧。以烈焰般燃烧的灵乐潜质,飘逸,热情,以及R&B风格的伴奏,艾瑞莎那富有魔力的嗓音征服了无数听众。几十年的演唱生涯中艾瑞莎获奖无数,其中包括21座格莱美奖,似乎尤其节奏蓝调的奖项就是专为她设置,另外终生成就奖,第一位女性艺人进入摇滚名人堂！她演唱了七十多首流行单曲与近百首节奏蓝调单曲,除号称“灵魂乐第一夫人”外,“灵魂歌后”的尊称更确切说明了艾瑞莎·弗兰克林在美国流行音乐的地位。
音乐杂志《滚石》评选出了“史上最伟大的百名歌手”。自然,不会有很多人去注意第100名和第99名是谁,所有人关注的都是“第一”。猫王埃尔维斯·普莱斯利,他排在第三名；中国人最为熟知的“披头士”乐队主唱约翰·列侬,他排在第五名。他们都没敌过一个黑皮肤的胖女人,那个女人名叫艾瑞莎·弗兰克林,是美国人心目中的“灵魂歌后”,她排名第一。更无敌的是,美国杂志曝光了美国当选总统奥巴马平常喜欢的音乐,艾瑞莎·弗兰克林排名其中。有了总统粉丝,这个胖歌后更不会在乎自己的黑皮肤和胖身材了。要理解为什么“灵魂歌后”坐上了头把交椅,你应该再了解一遍关于“灵魂乐”的定义：《美国流行音乐通史》中是这样说的：“灵魂乐就是带有福音宗教热情的节奏布鲁斯。”后面还有一句更感性的诠释：“灵魂乐是你要从心里说出来的某种东西……某种你想到的,在你心里的,你看到的和你感觉到的实实在在的东西。”不知是否《滚石》对灵魂乐情有独钟,因为在艾瑞莎·弗兰克林之后,排在第二位的依然是位灵魂歌手,就是那位雷·查尔斯,关于他的同名传记电影《灵魂歌王》获得了2005年的奥斯卡大奖。1942年3月25日,艾瑞莎出生在美国田纳西州的孟斐斯———她是猫王的老乡。艾瑞莎的父亲是传教士,而灵魂乐的发源之一就是教堂的黑人福音歌曲,所以艾瑞莎从小就受到教堂传统的影响,12岁时还在唱诗班中被选为领唱。上世纪60年代,艾瑞莎怀着成名的梦想,签约著名的哥伦比亚唱片公司。然而公司却没有好好发掘她,1966年艾瑞莎改投大西洋唱片公司———正是这家公司造就了一代巨星级灵魂歌手,包括雷·查尔斯和詹姆斯·布朗。1967年1月,她在纽约录制的《INeverLovedAMan》,向世人公告了她的解放。美国音乐制作人JerryWexler说：“作为一个制作人,我的工作就是指导歌手们如何表达,但在和艾瑞莎共事的时候,我却没有任何东西要说。因为她的感觉永远不会出错。她所散发出来的不可抗拒的魅力是那样自然,就像每天升起的太阳,没有丝毫的装饰,却光芒万丈。如果你错过了她的歌声,你就错过了上帝的接引。”虽然艾瑞莎的时代已经过去了40年,再看那些统计数字,依然令人惊叹不已：仅从1967年早期到1968年晚期的18个月中,艾瑞莎的歌曲冲入排行榜前十名10次之多,这强劲的势头在这之后的5年里仍保持上升趋势。三十多年的演唱生涯中艾瑞莎获奖无数,其中包括21座格莱美。尤其是节奏蓝调的项目,简直就是专为她所设一样！另外,她也是第一位进入摇滚名人堂的女歌手。从1967年以专辑《Respect》荣获当年的格莱美最佳唱片奖,到1988年再次以“OneLord,OneFaith,OneBaptism”夺得最佳灵歌福音女歌手的奖座,在21年的辉煌音乐生涯里,艾瑞莎的歌曲几乎都体现了一个坚强自信的女性观点,特色鲜明。她自己的“发福”过程也戏剧地体现了这种精神———从一个苗条的年轻女人到重达100公斤的身躯,艾瑞莎坦然表示：“在很长一段时间里,我为了保持别人希望看到的身材,经受了太多太多的痛苦。可是,我从来就不想变成像模特一样的女人,我只是用心与灵魂唱歌的艾瑞莎。
对于年轻一辈的歌迷们而言,提起歌坛比较资深的天后,好象总不外乎麦当娜,惠特尼·休斯顿,玛丽亚·凯莉与席琳·迪翁等人。事实上,这几位天后站在艾瑞莎·弗兰克林面前的时候,只能算是后生小辈。进入歌坛已经超过四十个年头的艾瑞莎·弗兰克林,被尊为“灵魂音乐女王”,她曾经获得总数多达十九座的格莱美奖,其中包括了终身成就奖,这个纪录到2012年还没有任何一位女性艺人可以超越。她拥有二十首R&B冠军曲,她是第一个获选进入摇滚音乐名人殿堂的女性歌手,也是有史以来第一个登上《时代》杂志封面的黑人女性。根据告示牌的统计,她仍然是排行纪录最突出的十大艺人之一,在女性的歌手中,只有麦当娜的排名超过她,其它所有天后都望尘莫及。她的生涯有过多次起起落落,本身也曾经犯下好些过错,但是在世人心目中,她仍然是永远的巨星,受到的推崇也从来没有动摇过。