50年代初,阿兰·卡瓦利耶在大学学习历史学专业,毕业后进入IDHEC读书。
阿兰·卡瓦利埃1957年,卡瓦利埃成为路易·马勒的助理导演,先后为《通向死刑台的电梯》和《情人们》做副导演。1958年,他拍摄了第一部短片《一个美国人》,之后,卡瓦利埃开始长片创作。早期电影都带有浓郁的政治批判色彩,1961年的长片处女作《岛屿上的战斗》讲述了一个青年法西斯分子的故事。1964年,他又拍摄了以阿尔及利亚战争为题材的电影《不屈服的人》,该片虽有罗密·施奈德和阿兰·德龙这样的大明星主演,但与同时代反映阿尔及利亚战争的影片一样,遭到了政府严格审查,上映时许多片段被剪掉,也遭到了商业上的失败,使卡瓦利耶一度对政治电影灰心失望,转向商业题材,拍摄了犯罪电影《皮包》,和改编自弗朗索瓦丝·萨冈小说的《心跳》,这两部影片让卡瓦利耶在商业上获得了小小的成功。当卡瓦利埃日以被公众所接受时,“五月风暴”的爆发让他对社会现状非常失望,在1970年代一度沉寂,开始了他的旅行生活。8年后,1976年,卡瓦利耶重新回到摄影机前,开始了他的实验电影时期,先后拍摄了带有实验色彩的《无尽美好》和《马丁与雷阿》。卡瓦利埃接下来的两部实验电影《这个留言机不能留言》和《卡瓦利耶的来信》都没有正式放映发行,但1980年《奇异的旅行》使他获得了当年的路易·德吕克奖。之后,卡瓦利埃再次在电影界消失。直到1986年,他以天主教的著名圣女小德兰的传记拍摄了《小德兰》影片再次一鸣惊人,获得空前的成功,获得戛纳电影节评委会奖和6项恺撒奖。《小德兰》是卡瓦利埃在剧情片创作上的代表作,也是法国新电影时期最伟大的电影艺术品。他通过绘画般的古典主义完美主义手法,以高超的光影手段向法国传统的天主教道德谱写一首颂诗。《小德兰》是美轮美奂的电影,影片理想化地还原了圣女德兰的生活片段,以亦真亦幻的舞台布光,再现了一个圣女形象,表现出卡瓦利耶深厚的绘画功底和娴熟的造型表现能力。《小德兰》之后,卡瓦利埃第三次在公众视野里消失,醉心于他的实验电影。1993年,他拍摄了带有实验色彩的电影《解救我》,以近乎默片的视听手段,提供了一种难以言说的观影乐趣,手法新锐,但观赏性不强,影响不大。在整个90年代,卡瓦利埃都保持低调的生活方式,成为法国具有神秘色彩的电影导演。1995年,卡瓦利耶拍摄了75分钟的实验电影《相遇》。在得到电视台的工作后,他开始向传统的电影语言发起了挑战。在上个世纪90年代,卡瓦利埃开始尝试纪录片拍摄,他拍摄了系列纪录片《24个画像》,以他在生活中感兴趣的24个人为主,这些纪录片有的曾在电视台播出,其中四部合为一部长片《生活》于2000年11月上映,仍然只在小范围内产生影响。2002年,受到纪录片创作的影响,卡瓦利埃拍摄了《勒内》,这是一部带有纪录风格的剧情电影,影片以纪录片的手法和形式组织一个虚构的故事,一部带有纪录片色彩的“场面调度电影”。卡瓦利埃有耐心地以与人物互动的期待方式展开叙述,这种自然的现实的美学追求与《小德兰》完全不同,代表了卡瓦利埃在90年文本实验阶段的成绩。通过捕捉瞬间的生活细节,实现难以想象的电影真实,卡瓦利埃比皮亚拉走的更远,对皮亚拉剧情片的真实美学的发展,这种发展最终以自传体纪录片《拍摄者》的方式,与皮亚拉电影的自传化倾向汇合了。《拍摄者》由卡瓦利耶自1994年到2005年11年间拍摄纪录片的日记剪辑而成,他将拍摄纪录片的感受和自己的生活以电影的方式呈现出来,在这个意义上,卡瓦利埃彻底成为“真实主义”的电影人,他将导演,幕后者推向前台,镜头,把纪录片导演的工作,生活和思考,与那些纪录片一起,像正片,负片的方式呈现给观众。