日本电影演员,1902年生于广岛市,他的父亲为新闻记者,她的母亲有荷兰混血,而她的美貌则秉承自祖母。1915年进入自东京女子美术学校洋画科,因志在从艺,中途退学,1917-1923年间,接连加入艺术座,舞台协会等等,展开了她在舞台剧的生涯。冈田嘉子1921年,她与同为演员的服部义治生下一子,这个儿子后来成为医师,曾经在中国帮助过嵯峨浩与其女嫮生。当时在报户口时,将孩子报为嘉子父母所生,因此他们虽然在血缘上是母子,但名义上却是姊弟。之后嘉子与服部分手,服部竟然卧轨自杀。这一年嘉子也因为“出家人和他的弟子”这出舞台剧,成为舞台剧的首席女明星。
1922年,舞台协会与日活电影公司合作,嘉子在演员山田隆弥的带领下跨入电影界,并在处女作《髑髅之舞》担任女主角,从此在电影圈里很受到注目。但是第二年遇到关东大地震,舞台协会与日活的合作就此中止,直到1925年时,嘉子才以个人的身份加入日活公司,拍摄了如《日轮》,《狂恋女师匠》,《围绕他的五个女人》等大作,名气蒸蒸日上,也与曾经提拔她进入电影界的山田隆弥订下婚约。但是在1927年拍摄《椿姬》的时候,竟与和她对戏的竹内良一热恋起来,片子还没拍完就一起私奔了。这个事件导致他们被日活开除,甚至其他电影公司也不愿意接纳他们,一般的商业剧场也不让他们演出。于是他们在结婚以后,以冈田嘉子的名义组成小剧团,四处巡演。1932年,在他们的私奔风波经过五年后,电影界总算可以接纳他们,嘉子便加入了松竹映画。她加入松竹后,拍了小津安二郎的名片如《何日再相逢》,《东京之女》,《东京之宿》等,也曾拍过岛津保次郎的名作《邻居的八重妹》,都充分展现了她的演技。但是在1936年时,她离开了松竹映画,并且加入井上正夫剧团,重新开始舞台剧的生涯。在剧团当中,她结识了加入共产党的舞台剧导演杉本良吉,尽管两人都各有家室,却还是热恋起来,并且相偕私奔。他们两人在1938年1月3日由桦太跨越了日俄边界,进入苏联。原本以为投奔到自由平等的国度,但是随即就以疑似间谍的罪名被捕。杉本在经过监禁拷问后,于1939年10月23日被枪决；嘉子则被判去服劳役,一直到战后才得以自由,但日本却已传说她因病身亡了。冈田嘉子获释的嘉子一直停留在莫斯科,并且在当地的大学学习戏剧,也在莫斯科的电台当播报员。1950年,她在莫斯科与泷口新太郎结婚,泷口原本也是日本电影演员,在战争时从军,被当成战俘送到莫斯科,获释后也在莫斯科电台工作。而直到1968年时,日本媒体终于解开冈田嘉子生死之谜,证实她人安好的在莫斯科。1971年时泷口新太郎病逝,遗愿希望能归葬日本,1972年日本首相佐藤荣作利用在日召开的日,苏会谈的机会向苏联外长葛罗米柯提出让冈田嘉子回国的要求。同年底嘉子抱着泷口骨灰正式回到日本。次年发表自传《我并不后悔》,1974年到1986年间,她住在日本,并且拍了几部电影,包括客串《寅次郎日暮》的其中一角。但是后来她仍然选择回到苏联,并终老于莫斯科。