1948年7月17日,侯耀文出生于北京市。1960年,12岁的侯耀文首次登台,表演节目是父亲侯宝林曾说过的相声《醉酒》。此后,由于父亲反对他从事相声事业,侯耀文以小名“小阿弟”作为自己的艺名,在相声舞台上度过了最初几年的时光。1965年,刚刚初中毕业的侯耀文考上中国铁路文工团,并在那里和石富宽组成搭档。1970年,随文工团到河北保定的三十八军锻炼,劳动之余,也和战士们一起排戏,创作和表演了《智勇双全》《小球推着大球转》等十几个相声段子。侯耀文先生1976年10月,“文革”结束后,相继推出《财迷丈人》《见义勇为》《戏曲漫谈》等相声作品,侯耀文,石富宽的名字开始被广大听众所熟知。1976年7月28日,唐山大地震后第六天,随铁道抢险队赶赴灾区抢险,慰问。1979年10月30日,被选为代表,参加了第四次中国文学艺术工作者代表大会。父亲侯宝林也是会议代表,由此父亲才认可了侯耀文在艺术上的地位。同年,当选为中华全国青年联合会委员。同年,参加中央慰问团,赴中越边界自卫反击战前线慰问。期间,创作了相声《一个神话的破灭》。1983年2月12日,参加央视第一届春节晚会并表演相声《讲礼貌》。2月13日,在“新春乐文艺晚会”上,将停演32年之久的相声演员反串京剧的表演形式,首次搬上荧屏,在京剧《萧何月下追韩信》里扮演前半场萧何,其父侯宝林扮演后半场萧何。1984年6月26日,参加在青岛举办的“全国相声评比会”,在该次评比中由沈永年,侯耀文创作,侯耀文,石富宽表演的相声《糖醋活鱼》被评为创作,表演两个一等奖。12月11日,跟随由侯宝林率领的中国曲艺说唱团赴美国访问,进行了有史以来第一次曲艺国外正式演出,先后在纽约,华盛顿,洛杉矶,旧金山,西雅图五个城市演出。12月29日,飞抵香港,在香港共演出8场。同年,侯耀文获得全国相声大赛最高奖——首届“侯宝林金像奖”。1985年,为庆祝西藏自治区成立20周年,随中央慰问团登上海拔5000多米的唐古拉山,为铁路勘测队员们演出。1988年2月16日,担任主持人的中央电视台春节联欢晚会播出。1989年2月5日,参加央视春晚的录制并与赵丽蓉合作,表演了小品《英雄母亲的一天》。1990年4月5日,参加“上海国际相声交流演播”,表演相声《口吐莲花》。1994年2月9日,参加央视春晚的录制并与黄宏表演小品《打扑克》。12月10日,由李伯祥代拉师弟,拜师赵佩茹。1996年,为京九铁路建设创作相声《京九演义》。1997年2月6日,参加央视春晚的录制并与石富宽表演相声《京九演义》。同年,随心连心艺术团赴香港演出,表演相声《楼上楼下》。1998年2月,参加文化部,中宣部,铁道部三部委组织的“南昆文化列车”大型慰问演出活动。1999年,赴天津参加“庆祝刘文亨舞台生活50周年活动”,压轴演出相声《日本戏》。2000年9月,加入中国共产党。2001年9月19日,恐怖分子在美国制造了“9·11”事件。在特殊时期,随中国侨联艺术团赴美慰问侨胞,在凤凰城,波士顿,达拉斯等九个地区举办慈善义演。11月1日,赴天津参加“庆祝魏文亮从艺55周年纪念晚会”,压轴演出相声《黄鹤楼》。2002年11月5日,赴天津参加“纪念张寿臣诞辰104年学术研讨活动”,表演相声《八扇屏》。12月10日,出任中国曲艺家协会副主席。同年,出任中国铁路文工团副团长,艺术指导及说唱团团长。同年,担任CCTV全国电视相声大赛评委。2003年9月11日在中国驻俄罗斯大使馆表演相声2003年9月11日,“全球华侨华人推动中国和平统一大会”在莫斯科举行,侯耀文参加了为代表举行的中秋晚会。9月21日,在北京民族文化宫举办相声大会,庆祝苏文茂从艺60周年系列活动,压轴表演相声《八扇屏》。10月28日,率领中铁文工团到湖南,海南,进行了巡回慰问演出。11月19日,担当北京相声小品邀请赛的评委。同年,担任CCTV全国电视相声大赛评委。2004年12月19日,担当北京相声小品邀请赛的评委。慰问演出2005年1月10日,参加在民族文化宫大剧院举行的“笑星大义演,共同献爱心”义演,演出所得款全部捐献给印度洋海啸灾区。7月8日,赴杭州出席第五届中国曲艺节开幕式。7月16日,出席第五届中国曲艺节银川分会场开幕式。7月20日出席第五届中国曲艺节辽宁铁岭分会场开幕式。10月6日,参加了纪念郭启儒诞辰105周年相声名家专场晚会第二场,第三场,表演了相声《八扇屏》。12月25日,担当北京相声小品邀请赛的评委。2006年3月27日,率领中国铁路文工团“激情跨越”慰问演出团为基层巡演。9月23日晚,第四届中国曲艺牡丹奖颁奖晚会在南京五台山体育馆举行,担任颁奖嘉宾。10月25日,侯耀文参加了由美国教育基金会,美国美联公司共同主办的中国侨联艺术团“9·11”赴美慰问侨胞演出五周年纪念活动。10月29日,德云社十周年专场演出第一场在民族文化宫大剧院举行,演出对口相声《河南戏》。12月13日,带领中国铁路说唱团参加2006济南国际幽默艺术周,并举办相声专场晚会。同年,担任CCTV全国电视相声大赛评委。2007年1月27日,随中国侨联艺术团赴意大利,葡萄牙,西班牙等地访问演出。5月21日,在深圳蛇口风华大剧院参加“纪念高英培诞辰80周年相声专场晚会”。6月12日,赴天津参加“纪念电影表演艺术家郭振清诞辰80周年”晚会。6月21日下午,侯耀文在天津参加了喜剧真人秀《笑傲江湖》总决赛最后一场的录制,定于7月初播出的该期节目成了侯耀文在电视屏幕上的最后演出。6月23日18时30分,侯耀文因突发心肌梗塞导致的心源性猝死,经过40分钟的抢救后,抢救无效,在北京市昌平区沙河玫瑰园别墅家中病逝,享年59岁。
2007年6月23日晚,中国铁路文工团对外宣布,中国曲艺家协会副主席,中国铁路文工团副总团长,说唱团团长,著名相声表演艺术家侯耀文先生因心肌梗塞经抢救无效,于2007年6月23日18时30分逝世,享年59岁。当晚9点35分,999急救中心副院长郭肃清详细介绍了侯先生的抢救过程：“在6点32分,急救中心接到侯先生亲属打来报警电话,于是999迅速出动急救车和救护人员赶往侯先生位于小汤山玫瑰园的家中。郭肃清说：“当我们赶到侯先生家中时,他的脉搏,心跳,血压,呼吸全部停止了。经过40分钟的抢救之后,十分遗憾没能挽救侯先生的生命,最终确诊为突发心源性猝死。”
侯耀文对相声创作,表演一直坚持着“相声就是相声”,而不是随波逐流,他从来不为上电视而去演那些“不是相声的相声”。他在相声表演中特别擅长刻划人物,在相声《火红的心》中,侯耀文在表演中溶入了话剧的表演成份,他把一位热心帮助别人而又风趣幽默的老人形象,成功地树立在相声舞台上。从而使得他的表演达到了艺术顶峰,为后人起到典范作用。而他创作,表演的相声《小眼看世界》,是一段难得的好作品。作品形象地勾勒出一个“气人有,笑人无”的人物丑恶嘴脸。侯耀文的表演把这个人物刻划得入木三分,非一般演员能够完成的。侯耀文的学唱也非常有特点,他不仅能把京剧的各种流派都唱的韵味纯正,更能把很多种地方戏曲,比如川剧,豫剧,秦腔,吉剧,越调,评剧,越剧,黄梅戏等等都唱得原汁原味,出神入化。
侯耀文出色,出众,出类拔萃。侯耀文既是中国传统相声的继承人,又是中国新相声的开拓者,为中国相声的振兴和发展开辟了道路。他在担任中国铁路文工团分团,总团两级领导职务期间,表现出了高超的艺术领导才能,他带领的中国铁路文工团说唱团是中国曲艺界的一支劲旅,在全国具有广泛影响。可以说是相声艺术发展最重要的力量。侯耀文是320万铁路员工培育出的艺术家,他取得的成就和培育他的环境及广大观众是分不开的。侯耀文在一些地方已经超过了他的父亲侯宝林,他汲取了父亲的表演精华,又博采了戏曲,琴书等多种艺术形式的营养,进一步发展了相声表演艺术。侯耀文不仅是个优秀的相声表演艺术家,也是个比较清醒的相声事业家,他有着发展相声事业的历史责任感和对相声艺术不断改革创新的执着追求。
2007年7月4日,天津九河相声团在和平影院举办“追思侯耀文先生专场晚会”。7月6日,北京相声俱乐部主办两场“纪念侯耀文相声专场”。7月7日上午8时,侯耀文追悼会及遗体告别仪式在八宝山革命公墓第一告别室举行,他的亲属,弟子以及曲艺界,戏曲届,影视界等友人纷纷赶来吊唁,上万名群众从凌晨起便聚集于此,排队等候与侯耀文见上最后一面。7月8日,由中国曲艺家协会和中国铁路文工团联合主办的“侯耀文艺术人生追思会”在北京铁道大厦举行。7月12日,南京相声俱乐部,南京开心茶馆举办“纪念侯耀文相声专场演出”。7月17日,由中国铁路文工团与北京德云社联合主办的“纪念相声名家侯耀文先生专场演出及侯门弟子贺先生六十冥寿”活动在北京解放军歌剧院举行。7月17日,河南省曲协,郑州市文联主办：笑傲中原—河南省相声界纪念侯耀文先生专场演出。8月17日,中国铁路文工团在21世纪剧院举办“纪念侯耀文艺术成就展演”,德云社部分演员参演。2008年6月11日,中国铁路文工团在北展剧场举办《为坚强中国喝彩》相声,杂技专场暨侯耀文相声艺术纪念演出。6月20日,德云社天津分社举办“纪念相声名家侯耀文先生去世周年专场演出”。2010年6月25日,中国铁路文工团在北展剧场举办“纪念侯耀文逝世三周年相声晚会”。7月17日,鸣乐汇举办“光辉岁月之纪念侯耀文先生逝世三周年”相声专场。2012年6月7日,为纪念相声表演艺术家侯耀文逝世5周年,中国曲艺家协会,北京市曲艺家协会等共同主办《笑声中的追忆》纪念活动。6月22日,北京德云社举办“纪念侯耀文先生逝世五周年”专场演出。