黄玉华因家境贫寒,9岁时被卖与西四大街一药铺黄掌柜,因养母酷爱京剧,见其长相,嗓音料定当演员必成大器。次年便聘请朱桂芳,李凌枫等多位名师来家授艺,不仅学京昆文戏,亦学刀枪把子。为练好跷功,冬天在院内泼水于冰上苦练。在养母执鞭的严格要求下,打下了坚实的功底,她曾随程玉菁,朱玉康等名家学艺。后又从王瑶卿问艺深造,文武昆乱能戏百余出。13岁首演《女起解》于吉祥园,王瑶老亲为把场,演毕深得王师赞誉。16岁即已红遍京城,后组班“玉华社”演于京城各大戏园,曾拜尚小云,于连泉为师。20世纪40年代初,曾拍摄过《红线盗盒》等影片。1943年应燕京影片公司之邀,拍摄黑白京剧片《盘丝洞》饰蜘蛛精,该片轰动一时。
演出剧目有：《秋江》《豆汁记》《杨八姐游春》《霸王别姬》《拾玉镯》《小放牛》《春香闹学》《三不愿意》《水淹下邳》《双合印》和《野猪林》之林娘子,《白蛇传》之小青等。
1953年在第四届世界青年联欢节上与叶盛章合演之《秋江》,获世界青年联欢节金质奖章。
弟子有赵琳,欧阳慧,徐佩玲等。