1906年12月30日,卡罗尔·里德出生于英国伦敦普特尼,在坎达培利的皇家学校就读。16岁开始参加舞台表演,当他参加侦探作家埃德加·华莱士的舞台演出后,与其成为好友,并开始担任其助手,参与影片的制作。
卡罗尔·里德1933年,在梭罗德·狄金森,巴兹尔·迪安联合执导的犯罪电影《Loyalties》中担任副导演。1934年,在爱情电影《秋天的红番花》中担任副导演,该片由BasilDean执导。1935年,卡罗尔·里德升为正式导演,个人首部电影作品是《海军候补生易随》。1936年,执导了个人第二部电影《LaburnumGrove》,该片改编自剧作家J.B普里斯特利的戏剧。1938年1月27日,执导的剧情片《银行假日》上映,该片由玛格丽特·洛克伍德领衔主演。1940年2月24日,拍摄的剧情片《群星俯视》上映,该片描写了威尔斯矿区的故事；8月31日,执导的惊悚电影《开往慕尼黑的夜车》上映,该片讲述了二战期间,波兰一科学家在美国情报人员的帮助下成功逃离慕尼黑的故事。1941年6月28日,拍摄的喜剧电影《基普斯》上映,该片由迈克尔·雷德格瑞夫,黛安娜·温亚德等联袂出演。1942年9月21日,执导的传记电影《年轻的皮特先生》上映,该片由罗伯特·多纳特,约翰·米尔斯等共同主演。1943年,拍摄了短片电影《TheNewLot》,该片由埃里克·安卜勒,罗伯特·多纳特等联合出演。1944年6月6日,执导的战争电影《最后突击》上映,该片由大卫·尼文,斯坦利·霍洛维领衔主演。1945年10月4日,与加森·卡宁联合执导的战争电影《真正的荣誉》上映。1947年4月23日,执导并参与制片的黑色电影《虎胆忠魂》上映,该片获得了第1届英国电影和电视艺术学院奖电影奖-最佳英国电影。1948年9月30日,拍摄的惊悚悬疑电影《堕落的偶像》上映,该片改编自格林的小说《地下室》,探讨了一个男孩对一个男仆的英雄崇拜。1949年9月3日,执导并参与编剧的悬疑电影《第三人》上映,该片获得了第3届戛纳国际电影节电影节大奖,第3届英国电影和电视艺术学院奖电影奖-最佳英国电影,卡罗尔·里德则凭借该片获得了第23届奥斯卡金像奖最佳导演提名。1951年11月15日,拍摄的冒险电影《海隅逐客》上映,该片由拉尔夫·理查德森,特瑞沃·霍华德等共同主演。1952年,卡罗尔·里德获得了英国政府颁发的爵士封号。1953年10月19日,执导并参与制片的惊悚电影《夹在中间的人》上映,该片由詹姆斯·梅森,克莱尔·布鲁姆领衔主演。1955年5月5日,拍摄的家庭喜剧片《幸运儿》上映,该片由西莉亚·约翰逊,黛安娜·多丝等联合主演。1956年5月30日,执导的剧情片《空中飞人》上映,该片由伯特·兰卡斯特,托尼·柯蒂斯等合作出演。1958年5月28日,拍摄的爱情电影《云雨夜未央》上映,该片由威廉·霍尔登,索菲娅·罗兰联袂主演。1959年12月30日,执导的惊悚喜剧片《我们在哈瓦那的人》上映,该片讲述了一个狡猾的吸尘器推销员被收编为间谍的荒谬故事。1963年,拍摄了由劳伦斯·哈维,丽·莱米克等共同主演的犯罪电影《奔跑的男人》。1965年9月24日,执导的剧情片《万世千秋》上映,该片获得了第10届意大利大卫奖最佳外国制作奖。1968年9月26日,拍摄的剧情片《雾都孤儿》上映,该片获得了第41届奥斯卡金像奖最佳影片,卡罗尔·里德则凭借该片获得了最佳导演奖。1970年,执导了喜剧电影《狂龙勇虎》,该片由安东尼·奎恩,克劳德·艾金斯等联合出演。1972年7月18日,拍摄的喜剧电影《跟着我！》,该片由米亚·法罗,托波尔等联袂出演。
卡罗尔·里德执导了具有社会性的电影《群星俯视》,在该片中发挥了他最擅长的纪录片手法,使其成为英国二战后极具代表性的导演之一。他执导的电影《第三人》,集中了大量可以引发冲突和制造情节的元素：凶杀,政治,悬念,爱情,友情,道德,忠诚,背叛,人性等等,而这样多的元素一起集中在一部电影中,如果导演没有些功底往往很难控制,使得电影显得松散而莫名其妙。但是,卡罗尔做到了这点。总体上看,这是一部多层次的黑色电影,无论是一起意外死亡事件所引发的扑朔迷离的事件；还是主人公在友情,爱情,人性之间的挣扎抉择；或是在这起罪案调查中各方利益集团的你争我斗,都显得充满了戏剧的张力,让整部电影都显得充满了亮点。而且电影中人物被刻画得非常鲜明,在紧张的故事中也不乏幽默的对话和情节。卡罗尔·里德以其出色的导演功力描述了在二战结束的晦暗年代里,在各方势力争夺下的维也纳的一段精彩故事。