理查德·韦德马克,出生在1914年的节礼日的明尼苏达州日出镇。他说从孩提时他就爱上了电影,称“我从四岁时就是个电影迷,我祖母曾带我去看电影。”少年时期的韦德马克在高中演讲中公开表示他热爱电影,然而在森林湖大学的时候他却想成为一名律师。不过在学校的一次话剧《Consellor-at-Law》的排演中,他是演主角的最佳人选,由此,他的演戏热情也就开始深入了。1936年,获得艺术硕士学位以后,在该校执教担任演讲和戏剧系助教一职。但是,过不久他辞职去了纽约当演员。直到1938年,他才出现在广播剧《珍妮大婶的真实生活》中。
1947年,首次电影荧幕演出在《死亡之吻》,扮演总是嘻笑的反社会的反派主角汤米·伍都。他在剧中最令人发指的一幕表演是：他把一位坐在轮椅上的老太太从楼梯上推下去摔死了。《死亡之吻》获得商业上的成功同时也备受争议。这样也开启了韦德马克与20世纪福克斯签订了7年的合约。他的这个角色为他赢来学院奖最佳配角奖提名和1947年金球奖最具潜质新人奖。韦德马克的个性也成为万花筒乐队创作歌曲《汤米·伍都的民谣》的灵感。1950年,同保罗·道格拉斯,芭芭拉·贝尔·盖兹,杰克·帕兰斯和佐罗·摩斯特尔一起合演了埃里亚·卡赞的的经典黑色电影《街道恐慌》；同年,与吉恩·蒂尔尼合作演出了朱尔斯·达辛的经典黑色影片《四海本色》。两年后,韦德马克在格劳曼中国剧院有了自己的水泥手印。他在与福克斯合作期间,出演了《没有名字的街道》,同玛丽莲·梦露在《别来敲门》等其他项目中有合作,同劳伦·白考尔在后来的荧幕电影中一起合作演出了文森特·明奈利风靡一时的电影《阴谋》。1947年,在黑色电影《死亡之吻》中的初次表演就建立了属于自己的美国式的影像符号,并且杀手汤米·伍都一角为他获得学院奖最佳配角提名,而《死亡之吻》和其他的黑色惊悚片使得韦德马克成为在二战后新一代的美国电影男明星中的一员。与当时战后的影星柯克·道格拉斯,罗伯特·米彻姆一起带给荧幕以新的特点,他饰演的主角或配角具有硬朗,也就是感情不太活跃的性格,并凭此来打动观众获得同情心。韦德马克并不回避演一些极其麻烦,极矛盾或者直接就是个道德败坏一类的角色。在他第一次演出后,韦德马克一直稳定地工作,主要是做演员,直到他1990年76岁退休。在《纽伦堡大审判》中扮演的美国控方律师达到了他的明星地位的顶峰,并从50年代延续到60年代,但是他又继续了30年的演艺生涯。他在百老汇的首次登台演出的是《亲吻与倾诉》,他在百老汇登台演出的日子远比他早期的电影生涯要轻松得多。二战后,他和20世纪福克斯公司签订了一份长达七年的合同。在试镜汤米·伍都这个角色之后,福克斯的老板始终认为瘦弱的金发韦德马克不可能演主角,尤其当看了他的舞台表演—扮演《亲吻与倾诉》中的精神变态者时,觉得他只顶多当作维多·马修的小车使使。尽管韦德马克的角色不大,但他很会抢镜头。20世纪福克斯的宣传部劝那些参展商要花足力气称颂他们的新反派主角来推销电影。“就推销理查德韦德马克吧！”制片厂的宣传手册这么写着,宣传手册使20世纪福克斯发给影院老板的重要信息。手册上说当地地参展商都忙着印刷,需要大量的以韦德马克的肖像为海报去张贴。他获得过金球奖和奥斯卡奖,作为肯定他的角色,当时也导致了早期在制片厂期间得大量得类型演出。韦德马克在《无名街道》和《马路屋》,中扮演的都是精神变态,他的风格和福克斯的新星格利高里·派克在威廉·威尔曼的西部片《苍黄天空》中不同,当然他扮演的总是反派主角。只有当他强烈要求制片厂让他演别的角色类型时,他才在《乘船到海底》中演了个水手,以至于成了头条新闻。1949年3月28日,发行的《生活》杂志以三页的版面报道电影,标题为“韦德马克的反面主角改邪归正”。他大受欢迎,攫住了大众的想象力,早在十年前,好莱坞的格劳曼中国剧院外的大厅里由了他永不磨灭的水泥手印和脚印。大导演伊利亚·卡赞让韦德马克在惊忪片街头骚动中的演的戏份不重—那个角色给了帕兰斯—而是演了外科医生,他追查得了黑死病的帕兰斯,这个角色同侦探保罗道格拉斯并驾齐驱。韦德马克在类型片中真正建立自己的形象,并在后来的大量黑色影片中重复。韦德马克已经证明自己能驾驭号其他角色,他也不回避在品质片中演戏份重的。很快成为好莱坞黑名单上的导演朱尔斯·达辛让他演了他最伟大的角色之一—扮演《四海本色》中敛财的皮条客哈里·费比安。背景设在伦敦,韦德马克的费比安千方百计的想在行为放荡的女人的丛林中求生,但注定失败。韦德马克高超的演技在于,他善于传达面临末日的囚徒想掌控自己命运的那种拼命与绝望,而这种表演北看作是黑色电影的标志符号。在同一年,他在作者导演约瑟夫·曼基威茨的《走投无路》中扮演煽动暴乱的偏执狂。进入50年代,韦德马克演西部片,战争片,也偶尔演惊悚类型的片子。他和玛丽莲·梦露MarilynMonroe演过《别来敲门》,同年也参与过导演塞缪尔·福勒的《向南街》。他同福克斯七年的合约就要到期了,而扎努克也不愿改进合同,照样让他演了《破了的长矛》中的关键配角,但是薪酬比斯宾塞·屈赛的低,甚至比罗伯特·瓦格纳和简·皮特斯的都低。这部片子广受好评,它获得了奥斯卡最佳剧本奖提名,但由于阿尔伯特·马尔茨被列在好莱坞黑名单而拖了后腿。韦德马克离开福克斯成了自由职业者,建立属于自己的公司,希斯制片厂。他演了更多的西部片,冒险片和社会剧情,他自己在OttoPreminger改编自肖伯纳的《圣约翰》中道芬Dauphin的角色没有给他带来任何好处,一部没有给任何人带来荣誉的烂片,没有Preminger的份,没有它的女主角简·塞伯格或他自己韦德马克的份。1960年,他演了另一部烂片,被称为“约翰·韦恩的自杀式爱国颂”的《边城英烈传》。因为扮演的私底下是自由党派JimBowie支持顽固保守党派韦恩饰的大卫科洛科特。同个性演员齐尔·威尔斯一起,韦德马克算是电影中最好的了。1961年,韦德马克在制作人导演斯坦利·克雷默的《纽伦堡大审判》中饰演原告表现非常好,同时演出的有奥斯卡提名的斯宾塞·屈赛和奥斯卡奖获得者马克西米连·谢尔,大明星伯特·兰卡斯特,表演天才蒙哥马利·克里夫特以及朱迪·嘉兰。除了同所有这些一线明星同台演出外,韦德马克的个性特征亦成为戏剧中轴心。稍晚一些时候,韦德马克在接下来的两部西部片中,一部是大导演约翰·福特执导的《马上双雄》和詹姆斯·史都华一起演出。另一部是福特向印第安屠杀致歉的影片《安邦定国志》中饰演主角。在《马上双雄》的拍摄中,福特因史都华的帽子而跟他弄得不愉快。因为史都华坚持戴着那顶帽子,在50年代他主演的西部片成为票房冠军和帽子不无关系。而他和韦德马克两个人都有耳背,所以福特在片场坐离他俩远远的位置,发出勉强才能听到的舞台指导,要是连个人谁都没听到导演说说的什么,福特就夸张地对在场制作人员嚷道,在他后40年的电影事业上,他要退而去指导两个又秃又聋的家伙演戏了。这可见像韦德马克和史都华这样的明星所受到福特给他们最大的侮辱,也可见大导演是相当冷酷无情的。在整个60年代,韦德马克演A级片。他十年中有一次成功地有了他最好的表演之一,在DonSiegel的警察情节剧《麦迪根之战》中扮演一个不分是非的警察。看这部片子,人们会发现韦德马克的个性在进化到60年代后期的反派英雄人物成为一种推动因素,例如体现在唐·西格尔后来的的《警探哈里》的克林特·伊斯特伍德。他宁静地生活并避免媒体,在1971年说道：“我认为一个演员做完他应该做的工作以后就最好闭上嘴巴。”《洛杉矶时报》评论家凯文·托马斯认为韦德马克应该获得奥斯卡奖的提名,以他在WhentheLegendsDie中的角色。很奇怪,人们认为《死亡之吻》是他唯一奥斯卡提名的代表作。但是随着黑色电影的兴起和越来越受关注,在70年代他的演艺生涯行将结束的时候,人们开始重新评估他作为演员的价值；不像亨弗莱·鲍嘉,没能活着见到他自己的名声在他死后如此之高,而在韦德马克退休之前就成了风靡一时的人物了。70年代,他仍在电影界有着明显的地位,从1971年开始,进入电视业。在电影界,他基本上饰演配角,尽管片酬比较高的那种,这种电影例如西德尼·吕美特的《东方快车谋杀案》,罗伯特·阿尔德里奇的《黄昏最后的光芒》以及斯坦利·克雷默的《多米诺原理》。他甚至重返在Coma中演回一个主角的反面形象的医生。1971年里。他寻找更好的角色,他转向了电视,在电视电影《消失》里演了回美国总统。他的表演角色给韦德马克带回了艾美奖提名。为了拯救复兴NBC,他演了Madigan,在1972年秋季,作为在六个90分钟的片段的NBC周三神秘电影NBCWednesdayMysteryMovie的连续播放的一部分。2008年3月24日,在美国康涅狄格州Roxbury逝世。
韦德马克同剧作家简·赫泽尔伍德享有五十年的婚姻,从1942年到她死去的1997年。韦德马克同他的第一任作家妻子简·赫泽尔伍德的婚姻从1942年4月5日一直延续到1997年3月2日她去世。他们的女儿安妮·希斯·韦德马克是位艺术家兼作家,她于1969年1月1日嫁给了棒球界的传奇人物桑迪·考福克斯,1982年,安妮·韦德马克同他离婚。1999年9月,韦德马克娶苏珊·布兰查德为妻,早前她是亨利·方达的第三任妻子。从上个世纪50年代起,他定居于康涅狄格州的鲁克斯伯利镇。