满映时期的凌元凌元,原名张敏,汉族。最初在长春百川医院任助产士。由于从小热爱电影艺术,当看到伪满映的招生广告时,瞒着家人报考了满映的演员培训班。1937年考入满洲映画协会表演训练班,和郑晓君一同参加培训,同年在影片《壮志烛天》中饰演母亲一角。从1938年到1945年间在伪满映的二十多部电影中出演。日本投降后,满映解体。为了告别过去满映演员经历,张敏改名为凌元。
凌元1955年,38岁的凌元在《平原游击队》中扮演了主人公李向阳的母亲。这不是凌元第一次扮演母亲,但却是她做了母亲后第一次演母亲。凌元把一个母亲对孩子最真挚的感情,从内心深处用一双眼睛表达了出来。这个真实感情的投入,让她几乎忘了这是在演戏。几十年后的,凌元仍然忘不了那一段李向阳母子情深的表演。当时片中的情节是游击队长李向阳半夜从外面归来,一直挂念儿子的母亲没有诸如“你回来啦”之类的对话,而是从眼神里表现出真正动情的关切。《锦上添花》凌元与著名电影演员葛存壮喜剧片对于台词,动作的要求都很严格,不仅要非常准确,而且要节奏快。所以在塑造“胖大嫂”的过程中,凌元一直感觉压力很大,之所以能获得成功,凌元说很多得益于谢添导演的启发及与赵子岳的默契配合。比如一段在小亭子里等老站长的戏,凌元的表演总是放不开,谢导就在旁边说:“怕什么呀,瞧,老太太谈恋爱有多美呀！”大家都笑了,凌元也放松了许多。1962年,45岁的凌元和谢添,赵子岳等来到了一个小站——沙城火车站体验生活,开始了喜剧电影的拍摄。电影放映后,凌元扮演的“胖大嫂”获得了很多观众的喜爱。《黑三角》中国电影《黑三角》于黄氏1978年,著名反特故事片《黑三角》公映后,观众热议的角色就是61岁的凌元扮演的女特务于黄氏。当提起电影《黑三角》,人们对当年于黄氏从门缝后面偷窥的阴险目光仍然记忆犹新。一方面,她从来没有演过这样的角色,心里没底；二来,亲朋好友都担心凌元一贯的善良母亲形象受到损害。为此,凌元几次找到领导,不想演这个反面角色。但是领导却说,这是分配给你的工作,必须演,并鼓励她克服畏难情绪,无论是正面角色还是反面角色,都应该演好。中国电影《黑三角》于黄氏没办法,凌元硬着头皮接下了这个她最不想演的角色。如何塑造一个生动的“女特务”的形象？凌元反复考虑,觉得这个人物应该夸张但又不能过分,但是不夸张又怕通不过,很难把握分寸。她先是找了很多反特小说,电影,一边看一边找感觉。她觉得关键还是要分析这个人物的思想逻辑。特务也是人,于黄氏的信念就是当好特务,以后飞黄腾达,成为人上人。要演于黄氏,就得分析出女特务那种表面温和善良,骨子里凶残狠毒的双重性格。这个让凌元塑造得最经典的恐怖镜头,曾经让那个时代的很多观众晚上想起来睡不着觉,因为人们始终忘不了凌元那充满凶狠的一双眼睛。其实,当年凌元被领导告知要扮演《黑三角》中于黄氏时,她并不愿意接演。经过反复琢磨,凌元通过眼神,点烟,抽烟的细微动作,把一个表面和气,但瞬间眼珠一瞪就可以下毒药,开枪,从骨子里充满了仇恨的女特务的形象,淋漓尽致地表现出来。
凌元中国电影诞生百年之时,在当年的“光影沉淀百年”系列报道中,凌元是记者颇为周折才得一见的采访对象,在几次电话沟通时,老人一再表示,“你们去看看于蓝,秦怡,于洋他们吧,他们塑造的角色多,身上的故事也多,我一辈子都在演配角,只能做一点儿绿叶的陪衬。”《甜蜜的事业》里的田大妈,《锦上添花》中的胖大嫂,《红旗谱》里的朱老忠之妻……凌元以她较宽的戏路,在众多影片里扮演了多种身份,不同性格的老年妇女,她对中国电影百年的贡献丝毫不逊色。在记者再三请求下,凌元终于答应了接受那次采访。与许多老演员一样,凌元的家住在北影大院,房间不大,但充满了艺术气息。老人的气色很好,见到记者的到来,寒暄问候,就像一位普通的邻家老奶奶。凌元的家中挂满了她自己的绘画作品,她表示自己1984年离休后,还经常参加各种社会活动,接演影视剧。1992年进入北京老年大学学习绘画,主要以山水,花鸟为主。当年还在北京办了一个艺术家画展。对于自己的生活,老人介绍说：“我每天早起出外呼吸新鲜空气,锻炼身体,干家务,生活非常充实。因为我1984年就离休了,没有赶上一级演员的评选,自己几十年都在奉献,没必要为这些事情去争名夺利。”老人知足常乐,淡泊名利的言语给记者留下了深刻印象。在总结自己电影生涯时,老人豁达地表示：“获奖要看运气,我一生从未获奖的确有些遗憾,但我更为看重的是观众的认可。当我走在街上,还会有观众认出我,喊我胖大嫂,卖冰棍儿的老太太。我觉得金杯银杯都不如观众的口碑。如果让我总结自己的艺术人生,我觉得自己一生酷爱电影事业,对所演的角色都能全身心投入。如今到了晚年,观众还记得我,这便是对我一生工作的最大鼓励。演员必须认真严肃地对待表演事业。一些年轻演员不去体验生活,成天几个地方赶场,连台词都不知道就去演戏,这些影视作品怎么能谈得上艺术呢？我曾于上世纪50年代和70年代两次在天津演出话剧《日出》,而且一演就是几十场,深受天津观众的欢迎。我们在中国大戏院的演出场场爆满。观众见了我就喊‘这不是顾八奶奶吗’,让我非常感动。我希望趁着自己身体还好,亲自去天津看看,看看那些当年为我捧场的老观众。”