凌子风像1917年,凌子风出生于北京一个满族的书香门第世家。1933年,凌子风考入北平国立艺术专科学校油画系,后转入雕塑系。1935年,成为南京国立戏剧学校舞台美术专业第一期学生；同年,编导独幕剧《狱》,该剧是凌子风在学校时代的第一部自编自导自演的作品。1938年,凌子风途经武汉时,为了筹集路费而接受了武汉电影制片厂的邀请担任美工师；同年,担任抗日艺术队文学部部长；此外,还编导了独幕话剧《哈娜寇》,该剧获得晋察冀边区鲁迅文学奖。1940年,担任冀中军区火线剧社副社长。1944年,担任延安鲁迅艺术学校教员。1945年,担任华北联大艺术学院教员。1946年,开始担任延安电影厂演员,延安战地摄影队队长,西北电影工学队教学部部长；同年,参演剧情电影《边区劳动英雄》。1947年,开始担任石家庄市委宣传部联络员,石家庄电影戏剧音乐工作委员会主任,石家庄电影院总经理,并编写了文章《接收。改造。管理城市电影院经验总结》；同年,与程默一起奔赴前线,参加了彭德怀指挥的延安保卫战,拍摄了大量有关保卫和发展陕甘宁边区和西北解放区的新闻电影素材。这套名为《保卫延安和保卫陕甘宁边区》的电影素材反映了从人民解放军撤出延安起,到西北战场转入反攻这一历史时期的历史事实,这些素材后来被编入纪录片《红旗漫卷西北》和短纪录片《还我延安》。1948年,凌子风开始调至东北电影制片厂专门从事电影创作。1949年,与翟强联合执导个人首部电影《中华女儿》,该片是新中国第一部在国际电影节上获奖的影片,获得第5届卡罗维发利国际电影节“争取自由斗争奖”,文化部优秀影片二等奖；同年,开始担任东北电影制片厂导演,北京电影制片厂导演。1950年,执导由陈克,黄玲搭档主演的剧情电影《光荣人家》。1951年,由其执导的剧情电影《陕北牧歌》上映,该片改编自长诗《王贵与李香香》,由刘斌,张继权,张云联合主演。1953年,执导由恩和森,珠岚,奇琪珂联袂主演的剧情电影《金银滩》,该片讲述的是青海高原上一个叫做金银滩的地方农奴翻身得解放的故事；1954年1月1日,由其执导的剧情电影《春风吹到诺敏河》上映。1955年,开始担任抗日艺术队文学部部长,西北战地服务团团委,编导委委员,晋察冀边区剧协常委,乡村艺术辅导,乡村艺术干部训练班校长。1956年,由其执导的剧情电影《母亲》上映。1958年,由其执导的剧情电影《深山里的菊花》上映。1960年,凌子风将被视为描写农民革命斗争的电影《红旗谱》搬上银幕,再现了上世纪20年代后期北方农村波澜壮阔的革命斗争。1961年,与侣朋联合执导戏曲电影《春雷》,该片由魏秉哲,华松如,罗民池联袂主演。1964年,与董克娜联合执导剧情电影《草原雄鹰》,该片由阿不都拉赫曼·阿瓦孜,努尔尼莎·司玛依合作主演。1966年,“文革”初期,凌子风被打成“黑帮”,下放到“五七”干校劳动改造。1979年,由其执导的人物传记电影《李四光》上映。1982年,执导剧情电影《骆驼祥子》,该片改编自老舍的同名小说,以20世纪20年代中期的北京市民为背景,讲述了人力车夫祥子生活的三起三落,揭示了旧社会的黑暗,影片获得第3届中国电影金鸡奖最佳故事片奖,他凭借该片入围第3届中国电影金鸡奖最佳导演奖。1984年,执导由冯汉元,戴呐共同主演的剧情电影《边城》,影片改编自沈从文的同名小说,讲述了民国初年湘西山区一个偏远小镇茶峒城发生的故事,他凭借该片获得第5届中国电影金鸡奖最佳导演奖。1986年,与韩兰芳联合执导剧情电影《马铁腿外传》。1988年,执导由刘晓庆,姜文等合作主演的剧情电影《春桃》,该片改编自许地山同名小说。1992年,执导由许晴,尤勇,赵军联合主演的剧情电影《狂》。1995年,在纪念世界电影诞生一百周年和中国电影九十周年时,授予凌子风中国电影世纪奖的最佳导演奖。1999年3月2日,凌子风因病医治无效在北京逝世,享年82岁。
凌子风有着令人发烫的热情,不知疲倦和恨不得一年拍二十部戏的拼命精神,博才多艺和丰富的艺术想象,以及即使倒霉到底也要生活得舒服自在的乐观精神和生活态度,甚至连着装也要与众不同等等。在中国电影史上,凌子风可能是一个拥有疯狂梦想最多的导演。特别在新时期,更是经常天马行空,语出惊人。他是现实中的大家,又是艺术世界里的孩童,简单,天真,浪漫,惜懂。而且,他的电影贯穿着一种人性情怀,他赞美女性,讴歌女性,崇拜女性,他喜欢真,他相信善,他热爱美,追求美,表现美,他的诗情画意的空镜头,他的情景交融的传统美学风格的孜孜追求,基本贯穿了他所有的影片。