林农1919年,粟多泽出生于四川省南充县一个农民家庭。1935年,进入农林实验学校读书。1937年,离开家乡,来到重庆。后来,改名为林农。不久,他来到武汉,先后考入第七战区宣传队,第一战区宣传队。1936年9月,奔赴革命圣地延安参加革命；12月,加入中国共产党。1939年,开始在抗日军政大学学习,后考入鲁迅艺术学院学习戏剧知识。抗日战争胜利后,他被分到东北文工一团,在话剧《雷雨》饰演过重要角色。1948年,在沈阳鲁迅艺术学院任教,并兼任该院剧团导演,演员；同年,担任东北电影制片厂导演,中国文联第4届委员,中国影协第4届理事；此外,还发表了专论《演员手记》。1949年,调入长春电影制片厂。1950年,担任革命电影《卫国保家》的副导演；同年,担任剧情电影《上饶集中营》的副导演。1953年,参演剧情电影《丰收》。1954年,独立执导个人首部电影《小姑贤》；同年,与谢晋联合执导剧情电影《一场风波》。1955年,由其执导的剧情电影《神秘的旅伴》上映。1956年,与谢晋,岑范,王映东共同担任春晚的执行导演。1959年,由其参演的战争电影《战火中的青春》上映。1957年,执导由达奇,王晓棠联合主演的剧情电影《边寨烽火》。1958年,执导由夏佩杰,李林合作主演的革命电影《党的女儿》。1959年,由其执导的剧情电影《船厂追踪》上映；同年,执导剧情电影《试航》。1962年,执导战争电影《甲午风云》,该片讲述了中日甲午战争的故事,影片获得第12届葡萄牙菲格腊·达·福日国际电影节评委奖。1964年,自编自导由陈汝彬,李默然,庞学勤联合主演的战争电影《兵临城下》。1973年,由其执导的剧情电影《艳阳天》上映,该片根据浩然的同名小说改编。1975年,执导由张国民,马精武共同主演的剧情电影《金光大道》。1978年,执导戏曲电影《闯王旗》,该片根据姚雪垠的小说《李自成》改编。1980年,与王亚彪联合执导战争电影《大渡河》,该片由傅学诚,韩适,刘怀正联袂主演。1981年,由其执导的剧情电影《奇异的婚配》上映。1984年,执导由李连义,曹翠芬等合作主演的剧情电影《跳动的火焰》。1987年,由其执导的剧情电影《孔府秘事》上映；同年,参演剧情电影《超速》。1989年：参演历史电影《开国大典》。1991年：在剧情电影《决战之后》中饰演邵力子,该片根据黄蛴人的长篇小说《将军决战岂止在战场》改编。1992年：由其参演的历史电影《重庆谈判》上映。
2002年7月21日,林农因病在北京逝世；8月8日,骨灰安放在北京昌平凤凰山陵园。
在林农同代电影人中,他不仅是杰出的存在,而且是难得的风景。他不仅“为电影而生”,而且在电影中或者通过电影表达了他的“信仰”与“真诚”,是新中国电影精神内涵与文化气质的重要建构者与代言人。作为演员出身的导演,林农对演员的发掘和锤炼之功可谓有口皆碑；因为“懂戏”,林农通过情境营造,戏剧冲突与场面调度所形成的内在节奏,也保证了影片自身的完整性并增强了影片的思想情感张力。而且,林农不仅“懂戏”,也懂得经营影片的内在节奏,场面调度与叙事冲突。