迈克尔·哈内克一开始,迈克尔·哈内克立志要成为一位钢琴演奏家或者一位牧师,但他关于电影最早的记忆是四岁时祖母带他去看的劳伦斯·奥利弗主演的《哈姆雷特》。一年后,在一次战后儿童的交换项目中,他被妈妈和继父送去了丹麦。迈克尔·哈内克早年因为缺乏人脉,无缘电影行业,在维也纳大学主攻哲学和心理学,毕业后进入了一家德国电视台拍摄电视节目。
1989年,47岁的迈克尔·哈内克首次自编自导剧情片《第七大陆》,该片是“冰川三部曲”的第一部,隐喻了迈克尔·哈内克所擅长的对中产阶级的描绘,体现了其内在的空虚与游离,后凭借“冰川三部曲”入选“十五位导演奖”。1992年,迈克尔·哈内克自编自导惊悚片《荧光血影》,该片是“冰川三部曲”的第二部,由亚诺·弗里斯奇,安吉拉·温科勒主演,获得了欧洲电影奖的最佳剧本,迈克尔·哈内克凭借此片获得第6届欧洲电影奖费比西影评人奖。1994年,自编自导剧情片《机遇编年史的71块碎片》,该片根据真实事件改编,是“冰川三部曲”的第三部。1997年,自编自导惊悚恐怖片《大快人心》,由欧路奇·莫赫,苏珊娜·萝塔主演,该片主要讲述了假期来临,平日里为生活奔波忙碌的三口之家终于可以享受郊区湖边的幽静与恬美的故事,被提名第50届戛纳电影节的最佳剧本,这是一部“斯蒂芬·金式”虚构的恐怖电影,又是一部关于暴力与媒体批判的现实作品。2000年,自编自导了由一组冰冰冷的,长短不一的段落组成的影片《密码》,该片描写了生活在巴黎的几个陌路过客的命运片段,获得了第53届戛纳电影节的最佳剧本奖。2001年,执导剧情片《钢琴教师》,由伊莎贝尔·于佩尔,伯努瓦·马吉梅主演,该片改编自奥地利同胞埃尔弗里德·耶利内克的小说,提供了一副关于母亲与女儿,老师与学生的互相“替代”和“掌控”的社会图景,并获得第54届戛纳电影节的评审团大奖。2003年,执导剧情片《狼族时代》,由丹尼尔·杜瓦尔,伊莎贝尔·于佩尔主演,该片描写一个四口之家去度假,从而遭遇到的恐怖,暴力和混乱。2005年,迈克尔·哈内克自编自导悬疑惊悚片《隐藏摄像机》,该片讲述了由朱丽叶·比诺什和丹尼尔·奥图耶主演扮演的巴黎知识分子被一系列他们的追踪者留下的蹊跷录像带所恐吓。5月21日,获得第58届戛纳电影节最佳导演奖。2007年,在美国翻拍了旧作《大快人心》,由娜奥米·沃茨主演,新版《大快人心》故事铺陈“虐待的乐趣在于过程,而不是结果”的恐怖变态心理。2009年,自编自导剧情片《白色丝带》,该片用黑白胶片拍摄,没有悦耳的电影配音,也没有高清的分辨率,讲述了一个一战前夕发生在德国北部一所乡村学校的故事,获得第62届戛纳电影节金棕榈奖,迈克尔·哈内克凭借此片获得国际影评人奖。2012年,自编自导爱情片《爱》,由埃玛妞·丽娃,让-路易斯·特林提格南特主演,该片获得第65届戛纳国际电影节金棕榈奖和第85届奥斯卡最佳外语片奖。2015年,执导影片《快闪族》。
迈克尔·哈内克的作品,以“残忍,赤裸的叙事风格”著称,擅长以冷静到几乎冷血的利落影像风格,处理人性黑暗面,他的个人风格基本上可以用简约,节制,冷静来形容,而思考的命题则更多侧重于现代人心理,这可以追溯到他另一位崇拜者卡夫卡的影响上。