高中时,宁理就读于合肥四中,那时他学习成绩不算好,但觉得自己应该考一个大学。第一次高考失利后,一次偶然的机会,他得知原来还有专门学习表演的大学。随后决定尝试报考上海戏剧学院,那时曾有人打击过他说他的长相不适合学表演,但上戏老师看中天分,白纸一张还是当年上戏挑人的主要原则。宁理文化课努把力考了380多分,1987年顺利考入上海戏剧学院表演系。大学毕业后宁理被分配至上海人民艺术剧院,并且顺利演上吴贻弓导演电影《阙里人家》的主角,因此拿了不少奖项。不像很多新人到了新单位都是先跑龙套,宁理一去就做了主演。不仅仅是在话剧舞台,当时的上海电影制片厂和上海电视台的创作环境也非常宽松,给予的资源也很好,能够和朱旭老师等上影厂北影厂一些老戏骨搭戏。也正是因为那时候太顺利,所以想尝试一下不一样的人生。1996年,宁理在事业发展最好的时候选择了去美国深造。先后学了金融,珠宝鉴定,房地产,甚至在邮局打过短工,最后发现这些都不行,还是回归到了表演的本行。同年,考入了美国明尼苏达大学电影制作专业。从明尼苏达大学毕业后,宁理不时和同学做做短片,活跃于舞台,后来他还在美国拍了自己的独立电影,经常跟着剧团在美国和英国等地演出,但越是如此,他越觉得自己是一个外乡人,无法融入进当地的文化。2005年,宁理决定回国发展。
宁理1990年,参演剧情类电影《出嫁女》,在片中饰演傻子四宝,正式进入演艺圈。1992年,主演都市生活剧《小浦东传奇》,在剧中饰演男主小浦东；同年,主演剧情片《蜜月再来》,饰演失去妻子的林木。1993年,主演的爱情剧《窍哥》播出,宁理在剧中饰演机智勇敢的穷青年窍哥。1994年,主演剧情片《都市萨克斯风》；同年,主演剧情片《红帽子浪漫曲》,在剧中饰演上海铁路站台的工作人员“红帽子”米老鼠。1996年,主演由陈逸飞执导的看恐怖电影《人约黄昏》,影片拍摄完成后,宁理决定去美国深造。2005年,宁理回到中国后,参演由李伟执导,左小青,唐国强主演的古装剧《辛追传奇》,剧中饰演西汉建信侯刘敬。2006年,主演由曹红梅,李琦执导的情景剧《恋爱真好》。2007年,主演剧情片《独行女侠》,在剧中饰演历届赌王大赛获得者马魁；同年,主演抗战剧《幸存者》,首次饰演反面角色。2008年5月26日,参演的上海滩间谍故事剧《狐步谍影》在东方卫视播出；同年,参演由李文岐执导的动作剧《李小龙传奇》。2009年3月2日,主演的警匪剧《中国维和警察》播出,宁理在剧中饰演刑侦局长邵国栋；同年,主演励志剧情片《我的中国芯》。2010年1月28日,参演的爱情剧《情陷巴塞罗那》播出,在剧中饰演被赌球集团派来追踪男主陈涵的张华；同年8月26日,参演由管虎,李伟执导的都市生活剧《外乡人》；9月29日,主演的传记剧情电影《最后的讲座》在海口公开首映；12月12日,主演由余丁,毛鲲宇共同执导的犯罪题材涉案剧《无情道》首播。2011年5月6日,主演古装数字电影《铸剑》,饰演荒淫残暴的楚王。2013年4月4日,主演的黑色幽默电影《石榴树上结樱桃》上映,宁理在片中饰演村长孔繁花的丈夫张殿军。2014年,主演戏曲改编电影《打渔杀家》,在影片中饰演的乡宦丁士燮是当地的渔霸。2017年,参演青春剧《你好,旧时光》,在剧中饰演和蔼可亲的武文陆老师；9月,参演悬疑剧《无证之罪》,饰演心狠手辣,沉着冷静的变态杀人狂李丰田,宁理凭借该角色时隔多年再次进入观众视野。2019年2月12日,主演由邢键钧执导并编剧的犯罪题材网剧《失控》播出,在剧中饰演冷硬偏执,刚出狱不久的杂业者顾卫国；同年10月21日,主演爱情科幻喜剧《我的机器人男友》,在剧中饰演科学怪咖林斯坦。2020年6月16日,参演的家庭悬疑剧《隐秘的角落》播出,宁理在剧中饰演严良父亲好友张景林；6月21日,主演的青春励志剧《蜗牛与黄鹂鸟》播出,剧中饰演费舍尔；9月16日,主演的悬疑剧《沉默的真相》在爱奇艺播出,在剧中饰演策划一整套地铁抛尸案的政法系教授张超；11月3日,参演的古装剧《燕云台》在北京卫视播出。2021年1月24日,主演的刑侦涉案剧《刑警之海外行动》开播；2月20日,参与黑龙江卫视迎接建党百年华诞特别制作的综艺节目《见字如面第五季》；6月25日,友情主演的重大革命历史题材电视剧《大决战》播出,在剧中饰演国民政府军统局副局长戴笠；8月9日,主演的刑侦剧《扫黑风暴》首播；10月1日,出演由徐峥执导的电影《我和我的父辈》之《鸭先知》上映；12月8日,主演的记实医疗剧《埃博拉前线》开播；12月16日,与郭京飞,谭卓,颜丙燕共同主演的现代谍战剧《对手》在央视八套播出,宁理在剧中饰演外表冷静,心机深沉的林彧；12月24日,参演的爱情电影《爱情神话》上映。2022年5月28日,主演的市“警”百态生活剧《警察荣誉》播出；6月21日,主演古装悬疑网剧《繁城之下》；10月15日,担任2022年FIRST惊喜实验室·类型公开周导师。2023年大年初一,领衔主演的科幻电影《流浪地球2》上映；1月24日,参加《奋进·新征程——2023中国网络视听年度盛典》,参与表演情景讲述《警察荣誉》；2月12日,参加的《典籍里的中国》之《齐民要术》播出,在节目中饰演贾思勰；5月26日,第28届上海电视节白玉兰奖入围名单公布,宁理凭借《对手》获得最佳男配角提名。10月13日,主演的古装悬疑剧《繁城之下》在腾讯视频播出。
宁理的父亲是工程师,母亲和姐姐是医生。他在美国结了婚,有两个女儿。
宁理演技很深入人心,在《沉默的真相》中,他能在浑身冒汗畏畏缩缩的犯罪嫌疑人,和气定神闲,口若悬河的翻供律师之间很好的转换,让人以为是两个人演的。宁理的表演完全自然,放松,在一些细节的处理上非常好,也很多才多艺。在《偏偏爱上你》中,他饰演的“杰克”的戏份属于不多,却场场被宁理演绎得相当精彩。他刻意用夸张的中文表演夹杂着流利的英文去展现一个国外成长的孩子,精心的设计令“杰克”的形象生动无比。宁理一直在不断充实自己的道路上坦然前进,在演员的道路上他成功塑造了一个个有口皆碑的精彩角色,他是《无证之罪》中让人心慌发怵的大反派李丰田；他是《你好,旧时光》中严格却温暖的班主任武文陆,对于学生来说是似父似友的踏实存在,赚了许多观众的眼泪,对于演戏,他一直保持着认真敬业的从业态度,坚持从细节去丰富角色,每一个人物在他的设计下都变得更加立体鲜活。