1903年,清水宏出生于日本东京静冈县,在东京念小学时,曾与后来的电影导演泷泽英辅,著名演员河原崎长十郎是同班同学。大学时代,从北海道大学农学系中途退学。1921年,回到东京,在浅草靠当放映员维持生活。后来,成为国活角筈撮影所的摄影师,在铃木照夫的介绍下,担任原田三夫的助手,由此开始了电影制作生涯。1922年11月,进入松竹的蒲田摄影所,成为池田义信导演的助手。翌年,小津安二郎进入松竹,与清水结为一生的挚友。关东大地震爆发后,蒲田摄影所于1923年下半年,转移到京都。1924年6月,晋升导演,同年7月,在松竹工作已有两年,21岁的清水宏,终于推出了首部导演作品《巅之彼方》。影片以山村田舍等田园风光为背景,描写年轻人们的失恋,恋爱的冲动,风格多情善感。1924年9月,跟随前蒲田撮影所长野村芳亭,加入了下加茂撮影所,很快就与著名女演员田中绢代合作了《乡村牧场》一片。不久,宣布决定与田中绢代结婚。摄影所长城户四郎劝二人先“实验结婚”一段时间,于是,清水与田中于1927年开始同居,结果,俩人同居后争吵不断,在1929年彻底分手。第二年,清水娶了一个伊豆下田的名妓。1925年7月回到蒲田,拍摄了大量爱情片,根据流行连载小说改编的电影,以及描写卖艺人和流浪汉的旅行故事,多数作品是带有一丝伤感的喜剧。清水创作力极其旺盛,在导演生涯的头十年里,执导了近一百部电影。1930年后,他与小津成为松竹蒲田现代剧的旗手,他们二人不仅年龄相同,年少时还都十分调皮。清水更是被城户四郎看作发展前景极佳的商业导演。尤其是,1933年开始拍摄的《大学的若旦那》系列,轻松明快的节奏,成为松竹出品的现代剧的代表作。另一方面,清水还喜欢将镜头拉至都市以外的山村或港口,执导了不少讲述旅人们情感的抒情小品。接着,日本电影迎来了真正的有声时代。1936年,清水推出了《谢谢先生》。影片主要情节发生在伊豆的一辆巴士上,全篇都是外景镜头,这种彻底追求自然的表现手法,在当时被人们称为“写实精神”,并获得了无上的赞誉。1939年,36岁的清水成为松竹大船的顶梁柱。因1937年中日战争爆发,他曾在朝鲜,台湾执导了几部电影,并将早年对自然风光的追求带入其中。1940年前后,清水已是日本电影界的巨匠。战争结束后,清水从松竹辞职,曾一度隐退,专心领养战争遗孤。1948年,清水在自己创建的独立制作公司拍摄了“蜂房三部曲”。1956年,在沟口健二的邀请下,与大映签定了协约,并在那里执导最后一部故事电影《母亲的模样》。晚年,因患心脏病在京都北嵯峨的家中,过着悠闲的生活。1966年6月23日凌晨2点,突发心脏麻痹去世。6月24日,根据清水生前遗愿,未举办遗体告别仪式,秘密葬于大德寺大光院中,墓碑上一个字也没有。
1924年,宣布决定与田中绢代结婚。摄影所长城户四郎劝二人先“实验结婚”一段时间,于是,清水与田中于1927年开始同居,结果,俩人同居后争吵不断,在1929年彻底分手。1930年,清水娶了一个伊豆下田的名妓。
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清水宏是日本电影发展初期的巨匠之一,曾与小津安二郎同是松竹的顶梁柱。作品风格崇尚自然,写实。清水喜欢启用儿童,新人演员,非一流明星,外行,他执导的根据坪田让治儿童文学改编的《风中的孩子》,《孩子的四季》,不仅获得了成功,还完美地展现出他卓越的导演技法。清水与小孩子的关系特别好,拍摄中很会运用儿童演员。据说,他在片场会像个“小鬼大将”,与小孩子打成一片。