1964年,21岁的让·雅克·阿诺获获文学学士后从法国高级电影研究学院毕业。随即被征入伍,并被派去非洲喀麦隆从军。从军期间,让·雅克·阿诺执导了大量的军事教育片。从部队退役后,从事电视广告片制作工作。让·雅克·阿诺
让·雅克·阿诺1976年,让·雅克·阿诺根据其军中生涯编导了处女作《高歌胜利》,这是一部上演在非洲大陆的法兰西风情的市井喜剧,影片用畅所欲言而又十足日常化的台词,讽刺了殖民主义和种族歧视,因此获得第49届奥斯卡金像奖最佳外语片奖,让·雅克·阿诺也因此受到关注。1979年,让·雅克·阿诺延续自己的喜剧风格,又拍摄了充满现实讽刺意味,抨击法国社会等级与不公的讽刺喜剧《轻举妄动》。1981年,让·雅克·阿诺执导了完全靠肢体动作来讲述故事的电影《火之战》,影片围绕着人类寻求火种到自己学会钻木取火这一过程,再现了旧石器时代人类的生活场景。影片上映后获得好评,让·雅克·阿诺也由此获得第7届法国电影凯撒奖最佳导演奖。1986年,让·雅克·阿诺转变风格,编导了由意大利小说家翁贝尔托·艾柯1980年出版的同名探案小说改编的电影《玫瑰之名》,这部由肖恩·康纳利主演的影片最终获第12届法国电影凯撒奖最佳外国电影,这成为让·雅克·阿诺走出法国的标志性作品。1988年,拍摄了从熊的视角看世界的剧情片《熊的故事》,该片是第一部以动物视角表现野外生存的电影。为理解熊的想法,让·雅克·阿诺5年间养了18只小熊。影片上映后受到观众欢迎,让·雅克·阿诺也凭此获得第14届法国电影凯撒奖最佳导演奖。1992年,编导了根据玛格丽特·杜拉斯的同名小说改编的电影《情人》,该片由梁家辉,珍·玛琪主演,影片因有大量的情欲戏份而引发关注,并获得第18届法国电影凯撒奖最佳外国电影提名。让·雅克·阿诺也因此被中国观众熟悉。1995年,让·雅克·阿诺使用IMAX立体摄影机拍摄了影史上第一部3D-IMAX电影《勇气之翼》。2001年,编导并监制了根据同名纪实小说改编的“反苏”战争片《兵临城下》,该片由裘德·洛,艾德·哈里斯主演,讲述了第二次世界大战时,苏联红军传奇狙击手瓦西里·柴瑟夫与德军顶尖神枪手康尼少校在斯大林格勒战役中的生死较量。影片上映后获得好评,在全球范围内获得近1.5亿美金票房,并被选作第51届柏林国际电影节开幕影片。让·雅克·阿诺更凭借该片获得第14届欧洲电影奖最佳导演提名。2004年,拍摄的第二部动物题材作品《虎兄虎弟》上映,为了拍摄该片,让·雅克·阿诺花了近10年时间进行素材收集,做了上千条丛林笔记,收集东南亚殖民地历史相关书籍并结识印度虎专家。影片上映后,阿诺导演擅长拍摄人和动物的特点,获得业界认可。2007年,让·雅克·阿诺编导并监制了由何塞·加西亚,文森·卡索,克劳德·布莱塞,詹尼·露·比多等主演的奇幻喜剧片《陛下未成年》。2011年,让·雅克·阿诺编导的剧情片《黑金》上映,影片全程在撒哈拉沙漠拍摄,总投资6000万美元,讲述的是20世纪30年代早期两大阿拉伯酋长之间的斗争,通过两大家族的战争史诗,来描绘被形象称为“黑金”的石油给阿拉伯世界带来的财富与牺牲。2015年2月19日,让·雅克·阿诺编导的,由姜戎同名小说改编,冯绍峰,窦骁主演的冒险剧情片《狼图腾》在中国上映,该片的改编和导演工作是让·雅克·阿诺于2009年接下的,随后的准备和拍摄制作工作,持续了五年。其中大概一年半的时间用来驯狼。而拍摄则持续了一年半,采用3D实景拍摄,探讨人与自然的关系；4月23日晚,第五届北京国际电影节落下帷幕,让·雅克·阿诺凭借《狼图腾》获最佳导演奖。2023年4月7日,执导的纪实性灾难电影《燃烧的巴黎圣母院》在中国大陆上映。
作为一名从法兰西文化的土壤中成长起来的电影艺术大师,让·雅克·阿诺钟爱于探究其他民族的文明和文化,而作为少数几个以海外为主要制作基地和电影市场的导演之一,他的影片总是能够为世人打开另一面新奇的窗口。让·雅克·阿诺以拍摄异域风情浓烈的大制作而闻名于影坛,从越南西贡的南亚熏风,到俄罗斯的冰天雪地,他为影迷们展现了一个又一个不同于我们生活的世界。对异域风情的偏爱,体现了阿诺导演最为疯狂与真挚的艺术创作观——用作品与世界对话。他相信“只有冒险,才能展现给观众他们从未见过的世界”,而“用真诚的内心直达观众的心灵”,则是阿诺导演眼中他自己所取得的最大成功。让·雅克·阿诺是法国难得的多面手导演,既拍得出像《情人》这样的法式文艺片,让痴缠在一起的梁家辉和珍·玛琪把玛格丽特·杜拉斯的情欲演得撩人心火,也可以在《兵临城下》的斯大林格勒战役中,把狙击手塑造成经典好莱坞英雄,而《熊的故事》《虎兄虎弟》这样的动物影片是他擅长的第三类题材。