1902年12月28日,沈从文出生于湖南凤凰县。1917年参加湘西靖国联军第二军游击第一支队,驻防辰州。1918年自家乡小学毕业后,随当地土著部队流徙于湘,川,黔边境与沅水流域一带,后正式参军。少年时期的沈从文1922年,沈从文脱下军装,来到北京,他渴望上大学,可是仅受过小学教育,又没有半点经济来源,就在北京大学旁听。1923年去北京。报考燕京大学国文班,未被录取。在北京大学旁听。1924年,他的作品陆续在《晨报》《语丝》《晨报副刊》《现代评论》上发表。1928年从北京到上海。与胡也频,丁玲筹办《红黑》杂志和出版社。1929年去吴淞中国公学任教,爱上女学生张兆和。1930年后赴国立青岛大学执教,到抗战前,出版了20多个作品集,有《石子船》《虎雏》《月下小景》《八骏图》等。1931年陪同丁玲营救胡也频未果,护送丁玲母子回湖南。1931年至1933年在国立山东大学任文学院讲师；1933年9月9日,与张兆和结婚。同月23日,与杨振声合编《大公报·文艺副刊》。沈从文小说边城1934年完成的《边城》,是这类“牧歌”式小说的代表,也是沈从文小说创作的一个高峰。1938年春,到昆明继续与杨振声编选中小学国文教科书。11月,任西南联大中文系教授。1948年开始受到左翼文化界的猛烈批判。同年,工作重心开始转移到文物研究。1949年初,因承受不了政治压力而自杀,尽管经过抢救大难不死,但是文学创作就此中止了。。1949年8月,沈从文人事关系由北京大学转到了历史博物馆,长期从事文物研究工作。建国后,沈从文在中国历史博物馆和中国社会科学院历史研究所工作,主要从事中国古代服饰的研究。1960年发表《龙凤艺术》等文。1969年去湖北咸宁五七干校劳动。1978年调任中国社会科学院历史研究所研究员。1981年出版了历时15年的《中国古代服饰研究》专著。沈从文解放后从事中国纺织服饰考古研究工作,1983年突患脑血栓,住院治疗。1984年大病一场。抢救脱险后,说话,行动更加不便。1988年5月10日下午,心脏病复发,抢救无效去世,享年86岁。
1930年7月张兆和沈从文在胡适的办公室第一次见面,刚见面时,胡校长大夸沈从文是天才,是中国小说家中最有希望的。张兆和却不以为然,沈从文对张兆和的爱恋来得默然,却是一发不可收拾,写给她的情书一封接一封,延绵不绝地表达着心中的倾慕。在1931年6月的一封信中,他以做张兆和的奴隶为己任。他说,多数人愿意仆伏在君王的脚下做奴隶,但他只愿做张兆和的奴隶。最终打动了张兆和,于1933年9月9日在北京中央公园成婚。新婚不久,因母亲病危,沈从文回故乡凤凰探望。他在船舱里给远在北平的张兆和写信说：“我离开北平时还计划每天用半个日子写信,用半个日子写文章,谁知到了这小船上却只想为你写信,别的事全不能做”。二十世纪五六十年代的历次政治运动打击着沈从文,使他陷入了迷狂状态,他不断念叨着“回湘西去,我要回湘西去”,张兆和无言地面对此情此景,眼泪禁不住滚滚而下。后来,在妻子悉心的照料和药物治疗下,沈从文渐渐恢复了健康,他和妻子坚强地度过了艰辛清贫的岁月。儿子：沈龙朱,沈虎雏
沈从文先生在北京沈从文的一生是坎坷的一生,是奉献的一生。文学作品《边城》,《湘西》《从文自传》等,在国内外有重大的影响。他的作品被译成日本,美国,英国,前苏联等四十多个国家的文字出版,并被美国,日本,韩国,英国等十多个国家或地区选进大学课本,两度被提名为诺贝尔文学奖评选候选人。沈从文不仅是作家,还是历史学家,考古学家。先生一生中,有着五百万字的著作文章,《边城》《长河》《从文自传》是他的代表作。他晚年专著《中国古代服饰研究》一书,填补了中国物质文化史上的一页空白。