沈冠初第一部参加演出的影片是1980年的《叛国者》,演一个次要人物。1981年在影片《新兵马强》中饰演巩大方,有较出色的表演。沈冠初扮演的第一个主要角色,是1982年的中日合拍影片《一盘没有下完的棋》,饰演况阿明。他以认真的创作态度,恰如其分的表演,成功地完成了人物的塑造,表现出人物身处敌国的痛苦,及对棋道的执着追求。表达了人物细腻的感情。片中人物的全部日本语台词也由他自己独立完成。该片于1983年获第三届中国电影金鸡奖特别奖,文化部1982年优秀影片特别奖,加拿大第七届蒙特利尔国际电影节最佳影片奖,日该国文部省优秀影片奖,沈冠初的表演也得到肯定。沈冠初气质文静,外形潇洒,他在创作中努力开拓自己的戏路,创造类型丰富的角色。1983年到1989年,拍摄了《哑姑》,《泪洒姑苏》,《绿色的网》,《一对冒牌货》,《野店幽灵》等影片。