1986年,随在澳大利亚驻北京使馆工作的父母来到中国。20世纪90年代后期,司马优再次来到中国寻求发展。2006年,执导电视纪录片《上海新娘》,从而开启职业导演生涯。2007年,执导电视纪录片《望子成龙》。2009年,在陆川执导的战争电影《南京南京》中饰演美国记者德丁；同年,在喜剧电影《气喘吁吁》中饰演精神病人。《京城之王》2010年,自编自导首部剧情长片《红灯梦》,该片是中国第一部关于成人用品商店的喜剧片,之后,该片除了入围圣保罗国际电影节,圣巴巴拉国际电影节,被英国电影学院评为“在北京拍摄的十部最佳电影”之一,更获得了2011年新加坡国际电影节最受观众欢迎大奖。2014年,在科幻电影《人鱼帝国》中饰演Papos。2010年,参演的电影《东风雨》上映。2015年,参演爱情古装电影《王朝的女人·杨贵妃》。2017年,自编自导喜剧电影《京城之王》,该片探讨了父子关系,道德,以及成为他人榜样的含义,之后,该片除了入围斯德哥尔摩国际电影节,翠贝卡电影节,台湾金马国际影展,墨尔本国际电影节,更获得了洛杉矶华语电影节最佳剧情长片,塔科马电影节最佳剧本等多个重要奖项,司马优凭借该片获得洛杉矶亚太电影节亚洲国际长片最佳导演奖。2018年,其执导的《京城之王》在流媒体视频网站Netflix公映。2019年,创作的长篇剧本《EscapetoOz》入围第4届澳门国际影展暨颁奖典礼创投会。
背井离乡在中国寻找到导演梦的司马优中文读写流利,他自编自导的《北京之王》“京味儿十足”,看完很难想像这是由一位西方导演拍摄的电影。该片充分展示了司马优对电影的崇敬,他创作了一个美妙的故事,犹如一封写给电影的情书。该片看似喜剧,实则满怀小人物情怀。相比起司马优自编自导的处女作《红灯梦》,《北京之王》显得更成熟,更有条理,思路更加清晰,画面也更加好看。作为一名外国导演,司马优来拍中国人的房中事,角度很猎奇,态度却很真挚。司马优