汤姆·康特奈工人阶级家庭出身的他在高中时期就已被鼓励从事表演,之后他进入伦敦大学学院攻读英语,不久后在皇家艺术戏剧学院接受训练。
1960年,他在老维克剧院上演的契科夫戏剧《海鸥》中崭露头角,之后加盟伦敦西区剧院舞台改编版的《说谎者比利》。真正让康特奈在电影界受到瞩目的是在托尼·理查德森的《长跑者的寂寞》中饰演男主角。接下来他又出现在另一部在当时颇具影响的电影《说谎者比利》BillyLiar中,该片由约翰·施莱辛格执导。片中怪诞的空想主义者BillyFisher可以说是他最为成功的银幕形象。而接下来他所参与的影片包括《KingandCountry》,《黑狱枭雄》以及大卫·里恩导演的《日瓦格医生》,后者让他获得了当年奥斯卡最佳男配角的提名。1971年,康特奈的职业生涯迎来一次转折,他的精力都集中在了戏剧舞台上,这也导致了他电影生涯的停滞。直到1983年才人们才在《化装师》再次见识到他的演技,此时他阔别银幕的时间已经有10余年之久。同时出演该片的阿尔伯特·芬尼与康特奈在剧中扮演一个脾气古怪的舞台剧泰斗和他的化装师,两人一并获得了当年的奥斯卡提名。而在电视荧屏上,他与芬尼在《ARatherEnglishMarriage》中再次对戏,并发挥了他精湛的演技。之后康特奈会时不时地出现在荧屏上。1991年,康特奈主演了彼得·梅达克的影片《英伦小霸王》中,表演再受好评。本片讲述的是50年代德瑞克·本特利动摇英国死刑制度的真实历史事件。2001年他又同迈克尔·凯恩,鲍勃·霍斯金斯等联合主演了由GrahamSwift小说改编,弗雷德·谢皮西执导的《LastOrders》。2000年,康特奈被授予爵士称号,以此表彰他对银幕和舞台一直以来的贡献。TomCourtenay2015年,凭借《四十五年》获得第六十五届柏林国际电影节最佳男演员。