早年在牛津大学读书,后应征入伍,到非洲参加了布尔战争并负了伤。1906年,渡洋赴美。
先是执导歌剧与戏剧。两年后加入比奥格拉夫影片公司,成为该公司的隶属演员。1915年,他协助“美国电影之父”格里菲斯拍摄《一个国家的诞生》,既任助理导演,又在片中担任格兰特将军一角。1919年,再次担任格里菲斯的助手,拍摄了影片《断肠花》,他同时兼演女主人公的残暴父亲。进人二十年代后,格里菲斯独主执导了二十一部故事片,担任主演的都是当时赫赫有名的大明星,如陶格拉斯·范朋克,约翰·巴里摩尔,巴斯特·基顿等。这些影片中有许多是脍炙人口的佳作,如《佐罗的儿子——唐·吉诃德》等。至三十年代,这位业务技巧精湛的导演全身献给了表演事业。在以后的五十五年演员生涯中,他总共拍有一百多部影片。
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1941年,他在影片《青山翠谷》中卓绝地扮演了一个倔强的老父亲角色而捧走奥斯卡最佳男配角奖。此后,他还同伊丽莎白·泰勒一起合拍了几部莱茵系列片——《莱茵回家去》,《玉女神驹》,《莱茵的勇气》。