河北丰润人。七岁随父在著名评剧班社复盛社“借台学艺”,8岁拜薛长才为师学京剧,11岁拜王万良为师学习评剧。曾演过京剧,曲艺,相声；学过胡琴；小生,武生,花脸,小丑都拿得起来。1949年加入莲剧团为喜彩莲配戏。1953年入中国评剧团,在音乐工作者的帮助下,经过多次实验,将原来与女演员同度的唱法降低四度,创造了著名的,扩大了男声音域,男演员从此有了成套唱腔。魏荣元进而把京剧花脸的鼻音和喉音同评剧的吐字发音结合起来,在《秦香莲》一剧中成功地创造了评剧包公的音乐形象,首次创造了评剧花用人不当行当。接着,他创造了老生唱腔,使后来者马泰的演唱才华得以发挥,使评剧现代戏得以蓬勃发展。魏荣元在基础上,为评剧创造了新板式和新调式,如《降龙伏虎》中的,突破了评剧板闪板起唱的格式,采用有规律的顶板起唱,节奏平稳,易于抒发人物感情。再如《千万不要忘记》中的,节奏轻快,活泼流畅。《朱痕记》中的,是在的基础上,再下降四度,比女声腔低七度,从音域上可以向高,中,低上行或下行,大大加强了表现力。而在《一杯茶》中的,音域更加宽阔,旋律性和抒情性进一步得到加强。由于他既是作曲者又是演唱者,所以创作的曲调非常上口,易于流行。他塑造的《金沙江畔》中的乌木,《夺印》中的陈友才,《南海长城》中的赤卫伯等角色都很有光彩。魏荣元的演唱润腔技巧丰富,用得较多的是颤音及下颤音唱法。他还常运用32分音符的华丽行腔技巧,使感情的抒发更加丰富饱满,有人给这种唱腔起名叫“华彩唱法”。魏荣元的演唱艺术在评剧界产生了广泛的影响。1976年因患肺癌不幸辞世,年仅五十二岁。
魏荣元是评剧史上具有里程碑地位的人物,他在音乐工作者的帮助下,将原来与女演员同度的唱法降低四度,创造了“越调”唱法,使男声的优势得以发挥,他进而把京剧花脸的鼻音和喉音与评剧的吐字发音结合起来,在《秦香莲》中成功创造了包公的音乐形象,确立了评剧花脸行当,并从此创立了魏派演唱艺术。
他与小白玉霜合作演出了《朱痕记》,他扮演老生朱春登。为了表现剧中朱登春对母亲和妻子的怀念,在“灵堂会”一折中,他与新文艺工作者合作创立了评剧老生的男声反调。在花脸方面,他继《秦香莲》之后,创造了《包公三勘蝴蝶梦》《包公赔情》中的包公,《钟离剑》中的钟离老人,《孙庞斗智》中的庞涓,《向阳商店》中的王永祥,《金沙江畔》中的乌木,《南海长城》中的赤卫伯等人物形象。在老生方面,他继《朱痕记》之后,创造了《降龙伏虎》中的秦二伯,《夺印》中的陈有才等人物形象。
魏荣元通过上述剧目,把评剧男生的的声腔如板头,反调,二六板,散板,快板,慢板基本上创建齐备,为评剧男角在舞台上崛起以及评剧表现题材的拓展做出了重要的贡献。魏荣元嗓音醇厚洪亮,表演真挚朴实。他的花脸唱腔充分发挥中音区的特色,以高音和低音为陪衬,声音浑厚行腔稳健。他的演唱以情带声情感充沛,他的低音拖腔深沉含蓄音色纯美,他的垛板字句清晰气量充沛。魏荣元善于将蕴含于唱词中的深层意味展示给观众,他讲究语言逻辑和情感的融合,在节奏和唱腔的关系中他曾形象地比喻为“咬字,行腔,定节奏,腔似流水板似渠”。魏荣元是个基功根底深厚多才多艺的演员,如在《孙庞斗智》中饰庞涓一角,在雪梦山学艺时,为小生,当了将军后改为武生,后来艺术造诣成熟后改为花脸,一出戏根据人物需要演三个行当,颇有创意。