小杨天笑原名陈惠民,自幼因家境贫寒只读完初小就辍学了。当他13岁那年便在浴室,戏院门口以叫卖茶叶蛋为生。陈惠民幼时喜欢哼唱地方小曲,叫卖茶叶蛋时,常常以哼地方小曲来招徕顾客,由此与天宝滑稽剧团的演员搭熟了关系,每当剧团在舞台上演到“放趟戏”时就让陈惠民进场看戏,演员们在台上的夸张表演和发噱语言屡屡触动陈惠民天生的喜剧神经,于是他借卖茶叶蛋为名经常跑到剧团后台,一边观看演员们化妆一边揣摩他所崇拜的杨天笑在生活中的真容。日久之后,在他的幼小心灵里强烈地萌生要像杨天笑那样在舞台上赢得广大观众的笑声和掌声的愿望。
《满意不满意》1946年7月,陈惠民经人介绍给杨天笑面试艺术才能,他在面试中以清亮的嗓音,伶俐的口齿和滑稽戏所需要的喜剧天赋,一下得到杨天笑的认可,当场收他为徒弟并给他起了个艺名叫陈惠麟,陈惠麟终圆艺术之梦。但在进剧团开头那几年,杨天笑并未给他传授过多的演艺,而让他在剧团扫地,打杂搬道具布景。每当杨天笑和演员们在台上演戏时,陈惠麟总是躲在大幕旁专注地观摩他们如何把握放“噱头”时机,又如何地运用各地的“方言”特性,又如何让唱和做有机结合起来。可是他在剧团呆了好多年,虽然也有了上台机会,但大多演的是“零碎”角色,不为观众所关注。到了1957年,天宝滑稽剧团在苏州演出《李阿毛到上海》,演主角李阿毛的杨天笑因病不能上台,为了救场,剧团便让陈惠麟顶替主演,他的演出以“台词一句不差,笑声一点不少”而博得观众的一致赞赏,不少人看完戏说他演得活脱活像杨天笑。杨天笑听到观众反映很是高兴,并给陈惠麟另起一个艺名叫小杨天笑。自此,改了名的小杨天笑渐渐崭露头角,并在剧团里跨入了主要演员之行列。不过,此时小杨天笑的演艺才能还处于模仿师辈们的阶段,真正让他摆脱滑稽戏陈旧套子,潜心塑造血肉丰富又令人耳目一新的人物形象,当数在电影《满意不满意》中的表演。1963年,长春电影制片厂决定将苏州滑稽剧团创作的舞台剧《满意不满意》搬上银幕,并由资深导演严恭执导。当时苏州滑稽剧团演员阵容不是很强,严恭来到常州物色合适的演员。常州滑稽剧团特地为他演出一场《李阿毛到上海》,严恭遴选了小杨天笑,杨天笑,丁风英,丁吟,盛洪庄五位演员参加《满意不满意》的拍摄工作,敲定由小杨天笑扮演影片中的男主角杨友生。电影《满意不满意》摄制完成后,长春电影制片厂为了面向全国观众,特地制作了吴语方言和普通话两种拷贝。影片不仅在全国放映。还将拷贝卖到了东南亚地区,不少华人观众观看了影片反映极其热烈,小杨天笑在影片中以海派韵味所唱的插曲“想起仔个从前末,真正气煞人,一脑门的官司缠也末缠不清……”更是众口传唱,风靡一时。由于小杨天笑在电影《满意不满意》中所饰的杨友生一角有出色表演,在长春电影制片厂首届小百花奖评选中荣获最佳男主角奖。