1950年,许冠英随家人由广州移居香港,在钻石山木屋区长大,后来搬到苏屋村。1967年高中毕业后进入法国新闻社工作,1971年入邵氏兄弟有限公司演员培训班学习。
从影40年,许冠英出演超过30部电影,因其貌不扬而多饰演被欺负或是搞笑的角色,并因搞笑形象深入民心而被称为“一代笑匠”。他出演的很多经典香港喜剧电影,像《僵尸先生》,《天才与白痴》,《最佳拍档之女皇密令》等等,都是影迷们耳熟能详的作品。这其中又以《僵尸先生》里的徒弟“文才”最让人印象深刻,中了尸毒必须要在糯米上跳动以免变僵尸的桥段堪称经典,此后“文才”这个角色也成了香港电影中倒霉鬼的代表人物,《僵尸先生》也在当年掀起一阵僵尸片热潮。许冠英的星途虽不如兄长冠文及胞弟冠杰灿烂,但在每部电影中都全情投入地去演好他的小人物角色,不管戏份多少,总会令人印象难忘,诸如《半斤八两》的鸡泡,《钱作怪》里的阿英,从来不是主角,但却带给观众欢笑而献上大半生的艺术生命。外表平凡的许冠英其实才华横溢,擅演之外,更能唱能作曲。1974年谱写的《无情夜冷风》红极一时,而由他一手包办曲,词的《夜雨声》也深得乐迷喜爱。1977年起推出畅销大碟如：《发钱寒》,《夏之恋》,《钱作怪》等,以其独特的声音演唱情歌亦别具一格。除了在出演喜剧电影方面的瞩目成绩外,许冠英在香港乐坛也占有一席之地,其光芒虽不如弟弟许冠杰耀眼,但也颇有建树。他在其中主唱的歌曲包括：发钱寒,梨涡浅笑,虾妹共你,我阿英个老婆,波士等等,都相当流行；他亦参与填词,从“无情夜冷风”般的作品可见其有一定水准。而由他一手包办曲,词创作的作品“夜雨声”也深得广大乐迷的喜爱。许冠英兄弟三人