少时受家庭影响,酷爱戏剧。1924年,随父亲徐涵生到上海,考入中国第一所培养电影演员的学校——上海中华电影学校,同期入学的还有后来名噪一时的影后胡蝶,萧英,陈一棠,高梨痕,王元龙。翌年,加入友联影片公司,与胡蝶联袂主演《秋扇怨》而成名。徐琴芳个性爽朗,有巾帼丈夫风,能骑马,舞剑,开汽车,钦慕古代除暴安良的侠义红粉。由她主演方玉琴的我国第一部武打功夫片《荒江女侠》上映后,红极一时,有人便直呼其为“荒江女侠”。此后,她又演了《红蝴蝶》《虞美人》《海上英雄》等武侠片和其他影片50多部。五卅惨案发生后,她置个人安危于不顾,偕同陈铿然等立即赶赴南京路现场及有关场所,抢拍了不少珍贵的素材,并及时地剪辑,制作成《五卅沪潮》。这部优秀的纪录片,对激发广大人民反帝斗争的爱国热情,起了积极的作用。此后,她陆续主演了《娼门之子》《红蝴蝶》《山东响马》《双剑侠》等影片。1930年后,又连续主演了《荒江女侠》,成为红极一时的武侠明星。1933年加入明星影片公司,在《健美之路》《妇道》《女儿经》等影片中饰演主要角色。1935年,又为新华影业公司主演了歌颂太平天国农民革命的《红羊豪侠传》。她嗜好京剧,擅唱谭派老生。扮相俊秀有神,唱腔宽亮动听,收放自如,为时人所瞩目。民国二十九年,她和丈夫陈铿然,妹妹路明等流亡在广西桂林一带,为维持生计,即登台演唱京剧。后来,全家迁到成都,她进一步钻研京剧的“五功四法”,戏路更宽。她演的《文昭关》《乌盆记》《捉放曹》《四郎探母》等剧,饮誉一时。新中国成立后,她参加了上海市戏剧家协会,与著名京剧演员华香琳,高盛麟等组班演出,又曾与京剧“四大名旦”之一的程砚秋合作演出。在江苏,浙江,云南等地均获得很高的评价。八一三事变后,她参加了上海文化界救亡演剧十三队,深入难民收容所和伤兵医院进行宣传慰问演出,后在艺华,国华,华新等影片公司主演了《满园春色》《女子公寓》《孔雀东南飞》等影片。1940年后,辗转于香港及西南各地,从事话剧和京剧演出。1949年,在上海国泰,大同影业公司拍摄的《平步青云》和《乱世的女性》中扮演角色。翌年,她与童芷苓合作主演影片《姐妹冤家》后告别影坛。1954年加入上海大众京剧团,专攻老生。1981年被聘为上海文史馆馆员,直至谢世。
1951阴阳界YinYangJie姊妹冤家ZiMeiYuanJia1948平步青云AManDreamedtoBeaGenteelGentleman1941红蝴蝶第二集TheRedButterflyPart2孔雀东南飞PeacockFlystoSoutheast1939女子公寓ApartmentforWomen神秘夫人SecretLady1938风流冤魂ACheatedGirl1937满园春色AllLoves掌上珠AnIliegitimateDaughter1936小姊妹TwoLittleSisters1935红羊豪侠传TheLegendofTaipingHeavenlyKingdom,StoryoftheRedSheepHero1934美人魂前集SouloftheBeautyPartOne妇道TheDoctrineofWomen女儿经ABibleforDaughters女性的仇敌EnemiesforWoman1933健美之路ActressontheWay红蝴蝶第4集TheRedButterflyPartⅣ1931徐琴芳和平之花FlowerofthePeace荒江女侠第11集SwordswomanofHuangjiangⅪ舞女血MurderintheDanceHall舞宫魔影荒江女侠第10集SwordswomanofHuangjiangⅩ收降东华山荒江女侠第8集SwordswomanofHuangjiangⅧ大破螺狮谷荒江女侠第7集SwordswomanofHuangjiangⅦ双探八阵图虞美人TheBeauty荒江女侠第9集SwordswomanofHuangjiangⅨ大破青龙岗歌场春色PleasuresoftheDanceHall1930荒江女侠第3集SwordswomanofHuangjiangⅢ大破美人塔荒江女侠第2集SwordswomanofHuangjiangⅡ火烧韩家庄荒江女侠第6集SwordswomanofHuangjiangⅥ大闹鹿角沟荒江女侠第1集SwordswomanofHuangjiang大闹宝林寺荒江女侠第5集SwordswomanofHuangjiangⅤ夜破白牛山荒江女侠第4集SwordswomanofHuangjiangⅣ鏖战万松林1929火烧九曲楼上集BurnsWindingsMansion1928双剑侠TheWarriorwithaDoubleSword徐琴芳红蝴蝶第2集RedButterflyPratⅡ1927山东响马RobbersfromShandong侠盗单雨云红蝴蝶RedButterfly1926倡门之子ABastard1925秋扇怨Complaints