1957年,杨立新出生在北京南城,从小住在珠市口煤市街,父亲在饭馆做管事。他从小喜欢看戏,家旁边就是华北戏院,常年演河北梆子。再加上跟着母亲出入各大戏楼,耳濡目染之下他对河北梆子,评戏,京戏都很喜欢。这也为他饰演《天下第一楼》中的大少爷奠定了基础。“文化大革命”时,他经常踮脚趴在台沿上看《红灯记》,后来还有电影《沙家浜》《红灯记》《智取威虎山》,这些戏都非常经典考究。他就这样不停地看,从电影看到舞台,逐渐得到了熏陶。其中,戏曲的节奏,韵律,以及剧情,无形中为他后来的话剧生涯做好了前期准备。1975年3月杨立新的父亲去世。同年,北京的各个文化单位都在招学员,正在北京147中读高一的杨立新,陪同学去参加北京曲剧团的考试。由于他台风不错,被曲剧院的老师推荐报考北京话剧团,也就是后来的北京人民艺术剧院。人艺的面试很简单,杨立新朗诵了没几句就通过了。就这样,杨立新被编入了北京人艺的学员班,成为了一名话剧演员。
进入人艺第二年,杨立新出演了自己人生中第一部话剧,就在《万水千山》扮演“敌副官”,与当时人艺的“中生代”实力演员朱旭搭戏。1980年,人艺复排话剧《日出》,导演刁光覃指名让23岁的杨立新出演主角“方达生”,与前辈严敏求搭戏。接下来,杨立新又参与了《左邻右舍》《小井胡同》《天下第一楼》《哗变》等多部话剧,角色虽小,但不乏亮点,颇受好评。31岁时,杨立新已是国家二级演员。早年杨立新演艺剧照1988年,首次参演第一部电视剧作品《末代皇帝》,饰演光绪帝；本剧获得第七届大众电视金鹰奖优秀连续剧；获得第九届飞天奖长篇特等奖。1989年,参演第一部动作电影《夜盗珍妃墓》,饰演光绪帝。1991年,在反映上世纪80年代中期陕西某高校知识分子生活现状的影片《半边楼》中,杨立新饰演呼延东,并正式踏入演艺圈。1993年,拍摄英达执导的中国大陆第一部情景喜剧《我爱我家》,饰演贾志国。1995年,参与沈好放执导的古装剧《东周列国·春秋篇》,饰演齐桓公；1996年,与宋丹丹,刘威共同参演《百老汇100号》饰演孔定西；1997年,参演由郑效侬执导歌颂父母之爱的《可叹天下父母心》。1998年,与陈瑾,刘佩琦,尤勇共同主演的《大法官》；同年,参演描述白衣天使的作品《护士小姐》,饰演罗斌。1999年,参与英达执导的普通退休女工马大姐日常生活为素材的情景喜剧《闲人马大姐》。2000年,与王艳,郭涛搭档共同主演的《明星制造》,饰演谢东平；2001年,参与李小龙执导的《冬天不冷》饰演毕和。2002年,搭档宋丹丹,参演品牌系列贺岁剧第六部《家和万事兴之我爱我车》,饰演郭鹏。2003年,参演根据华建长篇小说改编的反腐打黑题材《大鳄无形》,饰演李永生；随后,参演新版《小兵张嘎》饰演茶摊老板；然后,在心里分析剧《心理较量》中,演绎一个“心理变态”杀人犯陈平。2004年,参演警匪悬疑剧《追踪》饰演刑警邓龙。2005年,与黄海波,李小冉搭档共同主演的爱情题材《哭也不流泪》,饰演邱志心。2007年,与刘仪伟,范冰冰,伊能静共同参演贺岁电影《命运呼叫转移》,饰演陈董事长。2009年,在纪念唐山抗震33周年《唐山大地震》中,饰演老牛。同年,为纪念“五四运动”90周年,由杨立新执导的《我的西南联大》,在北京大学百周年纪念讲堂上演。2010年,1月份拍摄悬疑剧《劫梦》,饰演刑侦总队的队长周作明；5月参与拍摄悬疑夺宝电视剧《迷雾双龙》,饰演邢思学；6月参与孔笙执导的,李晨,小宋佳联合出演的家庭情感剧《风车》,饰演梁鼎元；8月在根据真人真事改编的电影《第一书记》中,饰演沈浩；9月客串话剧《海棠胡同》饰演开发商；10月参与张敏执导的,根据古龙经典小说改编而成的《楚留香新传》,饰演左轻侯；随后,参与康宁执导的,真实的讲述以全国新型农村合作医疗改革鄂尔多斯为作品的《生死依托》,饰演王天明。2011年,4月与陆毅,夏雨,孙海英搭档共同主演,由冯小宁自编自导的历史战争电影《甲午大海战》,饰演丁汝昌；获第15届上海国际电影节电影频道传媒大奖最佳影片,获第8届北京青少年公益电影节组委会特别奖。5月,又与王镝,方中信,邬君梅参与拍摄《小洋楼》,饰演郭新哲；10月,先参与高希希执导的历史古装剧《楚汉传奇》,饰演萧何；然后,又和唐大年执导的年代戏《怪医文三块》,饰演于世勋；随后,参与冯小刚执导的历史题材电影,根据刘震云小说改编的《温故一九四二》,饰演马国林；此剧夺得首届“天坛奖”最佳影片奖；获得中国电影导演协会表彰年度电影；获第32届香港电影金像奖“最佳两岸华语电影奖”。2012年,5月与任程伟共同主演拍摄温情剧《我们的生活比蜜甜》,饰演李瑞堂；同年,参与杨玄执导的被称为“星一代,星二代传承之剧”《传承》；10月,参演由夏晓昀执导的家庭情感话题《我家的春秋冬夏》,饰演男一号珠宝鉴定师秦有天。随后,以特约导演身份,在国话先锋剧场执导话剧《少女的晚宴》。2013年,3月拍摄刘家成执导的《正阳门下》,饰演杨书记；4月,与王志文合作,拍摄姚晓峰执导的当代都市情感话题剧《大丈夫》,饰演老校长；7月,在国家大剧院出演《天下第一楼》,饰演饰演掌柜卢孟实。2014年,2月杨立新执导的话剧《茶馆》在郑州,青岛,天津巡回演出,出演话剧《雷雨》饰演周朴园2015年,参演电影《惊天大案》,与陈佩斯共同主演话剧《戏台》,并在全国展开巡演2018年1月,导演话剧作品《牌坊》；11月,再度导演话剧《小井胡同》；12月出演正午阳光出品的电视剧《大江大河》,饰演水书记；12月出演电影《春天的马拉松》,饰演护林员方向明2020年10月20日,由中国视协演员工作委员会主办的第七届“中国电视好演员”网络投票结果公布,杨立新获得中国电视好演员优秀演员;12月20日,参演的电视剧《大江大河2》播出,在剧中饰演水书记。2021年5月15日,主演的上由央视总台出品的电视剧《中流击水》上线。2022年1月17日,北京卫视举行了电视栏目情景喜剧《家和万事兴》发布会,杨立新参加出席活动；2022年2月1日,杨立新参演的《家和万事兴》播出；2022年2月1日,在北京广播电视台春节联欢晚上,合唱春晚特别创作的歌曲《寻找快乐》；2022年4月23日,主演的广播剧《谋将来永远幸福——张太雷》将在中央广播电视总台中国之声首播；2022年9月21日,出演的电影《一代宗师孙禄堂》启动；10月,参演的电视剧《那山那海》10月17日将在央视综合频道首播。2023年1月18日,参演的《正红旗下》在首都剧场上演；1月8日,参加《快手新市井中国节》春节文化篇节目；1月22日,参加《2023年北京广播电视台春节联欢晚会》,演唱《画面》。6月11日,出席首都师范大学文学院唳天剧社成立三十周年庆祝大会；7月20日,参演的电影《封神第一部：朝歌风云》上映,在片中饰演东伯侯姜桓楚。8月23日,杨立新执导并担任主演的话剧《钟馗嫁妹》在北京首都剧场迎来首演。8月31日,主演的电视剧《老爸的梦想》在乐视视频全网首播。
2018年12月,杨立新通过工作室发布正式声明,澄清“二婚”谣言,表示只有一妻一儿,与妻子李女士1984年3月28日结婚,一直婚姻家庭生活幸福。儿子叫杨玏,子承父业也做了一名演员。
2015年12月23日,作为嘉宾出席了第30届中国电视剧飞天奖典礼。
杨立新在《春秋冬夏》塑造了一个坚守真爱,温柔体贴,帅气儒雅的中国暖大叔形象。他把当时知识分子的形象刻画得活灵活现。