叶念琛1997年,担任剧情电影《初缠恋后的二人世界》的编剧,从而开启了他的编剧生涯；同年,担任爱情电影《我对你有感觉》的编剧。1998年,担任编剧的动作电影《古惑仔情义篇之洪兴十三妹》上映,该片讲述了钵兰街的洪兴十三妹在江湖中成长的故事。2000年,担任爱情电影《偷窥女教师》的编剧,该片由冯德伦,钟丽缇合作主演。2001年,担任编剧的爱情电影《恋爱起义》上映,该片由三个爱情单元故事组成；同年,担任剧情电影《忧忧愁愁的走了》的编剧,该片由余文乐,何华超共同主演。2002年,担任编剧的爱情电影《停不了的爱》上映,该片由叶伟民执导。2003年,担任喜剧电影《大丈夫》的编剧,该片获得第40届台湾电影金马奖最佳原创剧本奖,他凭借该片获得第4届华语电影传媒大奖最佳编剧奖；同年,担任编剧的喜剧电影《行运超人》上映,该片由梁朝伟,杨千嬅共同主演；此外,还担任了喜剧电影《龙咁威》的编剧。2004年,执导个人首部电影《甜丝丝》。2005年,担任喜剧电影《龙咁威2皇母娘娘呢》的编剧,该片讲述了龙威与好兄弟联手破案的故事。2006年,执导爱情电影《独家试爱》,该片是爱情三部曲的第一部,他凭借该片入围第26届香港电影金像奖新晋导演奖。2007年,自编自导由方力申,张敬轩,森美联合主演的爱情电影《十分爱》,影片围绕着香港都市白领邝美宝的情感生活展开；同年,担任爱情喜剧电影《心想事成》的编剧,该片由郑中基执导。2008年,由其执导的喜剧电影《绝代双娇》上映,该片由邓丽欣,吴雨霏合作主演；同年,执导由杨爱瑾,安志杰,曾恺玹联袂主演的爱情悬疑电影《亲爱的》；此外,还执导了爱情电影《我的最爱》,该片讲述的是七个主人公,在爱情游戏上迷失自我的故事。2010年,与曾志伟,钟澍佳联合执导喜剧电影《72家租客》,影片以1973年邵氏电影《七十二家房客》为蓝本；同年,执导由周秀娜,罗仲谦共同主演的爱情电影《婚前试爱》。2011年,执导根据同名话剧改编的都市爰情电影《隐婚男女》,该片由陈奕迅,刘若英,白冰联袂主演；7月21日,执导的爱情电影《人约离婚后》上映,该影片以性感为主题,穿插了弃婚,换妻的情节,讲述了几对夫妻离婚后仍然有爱情纠葛的故事；10月27日,与王晶联合执导的惊悚爱情电影《猛鬼爱情故事》上映,该片共分两个故事,分别是《教室》和《旅行》。2012年,执导由张智霖,刘心悠共同主演的爱情电影《天生爱情狂》；同年,执导爱情电影《末日来电》,该片由陈乔恩,朱梓骁搭档主演；此外,还担任了动作电影《街头之王》的制作人。2013年,执导由蒋家旻,马志威合作主演的爱情电影《第一次不是你》,该片讲述了发型师第一次为新娘做头时,意外地重遇初恋情人宝的故事；同年,执导由沈震轩,张建声共同主演的爱情喜剧电影《求爱大作战》。2014年,执导由王祖蓝,许冠文,王菀之联合主演的喜剧电影《百变爱人》。2015年,参演由黄修平执导的爱情电影《哪一天我们会飞》；9月18日,由其担任编剧的爱情电影《爱情攻略》上映,该片由黄柏基执导；12月15日,担任编剧的爱情喜剧电影《没女神探》上映；12月24日,由其执导的爱情电影《分手再说我爱你》上映,该片由方力申,邓丽欣合作主演；同年,执导由张智霖,佘诗曼,薛家燕联袂主演的剧情电影《十月初五的月光》,该片以爱情,亲情,友情为主旋律。2016年,执导爱情电影《失恋日》,该片由邓丽欣,金燕铃,张继聪联合执导,主要讲述女人在面对30岁这个关口面对的种种问题；同年,担任喜剧电影《毒L型警》的编剧和制作人。2017年,执导由方力申,苏丽珊搭档主演的爱情电影《爱情奴隶兽》；同年,担任剧情电影《我要发达》的编剧,该片由黄柏基执导。2018年,执导由刘嘉玲,任达华合作主演的喜剧电影《百星贺囍2018》。2019年1月7日,由其执导的警匪剧《心冤》播出,该剧由惠英红,谢君豪共同主演。2022年,执导并参与编剧电视剧《美丽战场》播出。
作为爱情电影的“专业户”,叶念琛拍的故事总是有自己独特的路数,有纯爱的浪漫,也有现实的沉重,细腻起来,能将爱情的美好渲染到极致,残酷起来,竟能让人惊出一身冷汗。“爱情三部曲”将这一风格发挥到极致,也让腹黑爱情观成了“叶氏”电影特有的标签。说到将爱情题材做“小”,叶念琛算是到达了极致。他的作品聚焦都市底层男女的情感状态,他们默默无闻,在感情上又彷徨无助,没有明确的是非观念,往往因情而起,一念而专。他们无私又计较,伤人自伤,在感情里跌跌撞撞,一幕落下,观者往往在叹息声中找到了自身的情感观照。他的电影既符合了观众对于爱情片的类型化期待,又在桎梏之间倾注了创造力,完成了范式与内涵的独特平衡。他在镜头的铺陈中钟爱写实风格,尊重故事脉络的完整,不放弃任何一个细枝末节对观众情感的推进作用。但在完整的电影故事构建中,导演又偏爱倒叙线性叙事与环形叙事交错,观众能很明显地感觉到导演操纵故事的痕迹。通过故事情节的起承转合,在分秒之间透露导演的创造意图,有意渗出的操纵感,更让每则“爱情小品”多了些冷静深刻的意蕴。在叶念琛的大多数作品中,故事的结尾往往有令人出乎意料的反转。叶念琛电影作品的鲜明风格还体现在一针见血的对白当中,观众在观影当中常常因为一句对白而产生当头棒喝之感。不同于王家卫导演的缥缈,也不同于冯小刚导演的灵气,身兼编剧一职的叶念琛将对白风格打造得十分平实,却字字珠玑,摄人心扉。