叶辛1969年,早春去贵州山乡插队,一呆就是十年又七个月。他和文学结了伴,守着茅屋里的煤油灯,他拿起笔来写起了小说。1977年,创作处女作《高高的苗岭》。1979年,调入贵州作家协会从事专业创作,历任《山花》杂志主编,贵州省作家协会副主席,《上海文坛》杂志主编。电视剧剧本《家教》《蹉跎岁月》获得1983年全国金像奖。1985年,由其创作的短篇小说《塌方》获得国际青年优秀作品一等奖。1995年,由其创作的长篇小说《华都》获得全国优秀畅销图书奖。2016年12月,担任中国作协第9届副主席。2016年12月,当选中国作家协会第9届全国委员会委员。2018年8月,出版文学作品《上海传》,该作品是中国外文局新星出版社大型城市传记丛书“丝路百城传”的开篇之作。2019年7月24日,叶辛的新著《五姐妹》《打开贵州这本书》在贵阳首发。中篇小说《布依女玉妍》发表于《山花》2021年第10期
电视剧文学本《风云际会宋耀如》荣获“金狮荣誉奖”。1985年,被评为全国优秀文艺工作者,并获得全国首届五一劳动奖章。
叶辛擅长用中,长篇小说反映当代的现实生活。他的小说大致可分为两类：一类反映解放以后获得新生的苗族少年儿童的生活；另一类反映十年浩劫期间上山下乡知识青年的生活与遭遇。贯穿在叶辛作品中的思想是反对虚夸作伪,瞒上欺下,是反对不正常的徒走形式的社会政治生活,是反对不顾现状,光唱颂歌的反现实主义的创作路子。
“抄袭门”事件始末因为口头协议又被当事人推翻,自以为能够代段平“立言”的高原影视文化中心就陷入空前的尴尬：它代表了一个它根本不能代表的当事人和满以为版权已经解决的叶辛,签署了一个双方都以为“无懈可击”的协议。继郭敬明被指抄袭庄羽；余秋雨被指抄袭章培恒；虹影被指抄袭杜拉斯；张宇被指抄袭夏泊之后,著名作家叶辛亦被指“抄袭”。那就是闹得沸沸扬扬的“段平诉叶辛侵权案”。和上述诸案相比,“叶案”有三个“多”：一,没有公开的隐情似乎更多；二,被媒体误读的事实似乎更多；三,情理上同情叶辛的似乎更多。2006年新年前夕,获悉叶辛“有很多事情想一吐为快”,“想讲讲清爽”,本刊记者对叶辛先生进行了专访。