早期1953年,张小燕五岁即出道,成为台湾电视公司基本演员,从此进入台湾演艺圈。1958年至1960年,凭借《归来》,《苦女寻亲记》,《天伦泪》连续3届获得亚太影展最佳女童星奖。1962年,台视开播,作为欢迎代表之一迎接蒋夫人宋美龄女士抵达台视大楼。1966年,张小燕静修女中高中部毕业后继续演戏,但是受到童星印象的限制,多是演配角或主持儿童节目,后因此离开台视。1978年跳槽至华视,独撑华视综艺大局长达三十年。1980年至1983年凭借《综艺100》节目分别获得第15届,第17届,第18届台湾电视金钟奖最佳综艺节目主持人奖。1981年,参演《今夜摘星去》并以此剧获得第17届台湾电视金钟奖戏剧节目最佳女主角奖。1991年跨足广播界,在上海东方广播电台主持《小燕有约》节目。1995年,和丈夫彭国华创办丰华唱片公司。1996年,张小燕出任TVBS-G总监。2000年1月1日,张小燕与李四端客串《华视晚间新闻》双主播。2000年和2001年,凭借《超级星期天》节目获得第35届和第36届台湾电视金钟奖最佳综艺节目主持人奖。2001年,张小燕的丈夫彭国华过世,张小燕逐渐淡出主持工作。2003年4月6日,张小燕重回华视主持周日大型综艺节目《快乐星期天》。2004年12月,张小燕离开华视。个人照2004年12月20日,张小燕主持的卫视中文台新节目《星空新视界》首播,于每周一至周五23:00播出。2005年7月,张小燕因与卫视中文台理念不合,离开卫视中文台,《星空新视界》停播,同年,张小燕的父亲过世。2006年10月张小燕出席华视35周年台庆酒会,为员工票选的“经典华视人”之一。11月,张小燕担任第51届亚太影展总监。2007年1月23日,张小燕与李明依出席华视“飞燕归巢”记者会,宣布两人将与包小松,包小柏,黄舒骏搭档主持华视除夕特别节目《金银猪宝庆团圆》,意味着张小燕返回华视。2007年1月31日,张小燕回到华视,在华视第五摄影棚录制华视除夕特别节目《金银猪宝庆团圆》。2008年9月底,张小燕回到台视主持《百万小学堂》,开台视八点档时段播综艺节目的先例。2012年3月9日,张小燕节结束主持《百万小学堂》,转交给曾宝仪,小虾主持。2012年5月27日,在台视主频主持《红白红白我胜利》并凭借此节目在2013年获得第48届台湾电视金钟奖最佳综艺节目主持人奖。2014年12月13日开始,和李艳秋合作主持台视节目《女王的密室》。2015年9月,主持第50届台湾电视金钟奖。2019年10月,获得第54届台湾电视金钟奖终身成就奖。
母亲是上海名门出身,为已故知名作家张爱玲旁亲。张小燕的外公与张爱玲的母亲黄素琼为龙凤双胞胎,也就是说张小燕的外公即为张爱玲的舅舅。虽同姓张,但亲戚关系缘自母系旁系血缘,非父系张姓家族。故张爱玲是北洋大臣李鸿章的外曾孙女,但张小燕这边是跟李鸿章没有关系的。1980年,张小燕与贝镇坤结婚,1981年,张小燕生下女儿贝怡侬,1986年,张小燕与贝镇坤离异,1990年,张小燕与彭国华结婚。丈夫彭国华在2001年过世。
张小燕参与公益事业,不落人后。主持慈善义演晚会,义务拍摄公益宣导片,通担任儿福基金会家扶中心名誉董事。但是张小燕对参与公益活动非常谨慎。现身主持的公益活动只有九二一大地震,南亚海啸和四川大地震三场赈灾募款晚会。2014年7月,无酬接拍天主教善牧基金会公益广告,为非洲难民募款,还出钱出力亲自敲艺人通告。
年轻的张小燕有一个外号“仓库保管员”,因为每一个角色和每一次演出,她都随传随到,这份执着和努力最终得到了回报,经过磨练,她从一个不起眼的小角色成长为一名真正的主持人,成为台湾娱乐圈的“常青树”。张小燕的成就,并不限于综艺主持领域。在戏剧领域,她从童星起家,演过电影与电视,在银幕上塑造了不少富有个性的女性形象,也参与了赖声川导演的舞台剧演出。在主持领域,三十多年前开始主持生涯至今,开创了台湾机智幽默的快嘴主持风格,公众魅力经久不衰。数十年间,她勇于尝试,做过许多不同类型的节目。在台湾综艺节目异常混乱的情况下,张小燕坚持重质不重量的原则,多做“寓教于乐”的节目,保持清新的特色,赢得了广大观众的欢迎,成为台湾综艺主持人的集体偶像。