詹小楠自小学习美术,初中毕业后考入青岛市美术学校,毕业时同时获得两家美术学院专业通知书,却巧遇机会进入了青岛电视台少儿部做了主持人,同年,考入上海戏剧学院表演系本科班。在校期间演出多部舞台剧和电视剧。1996年,毕业后分配到上海话剧艺术中心,正式成为国家演员。
詹小楠1994年,出演电视剧处女作《秦淮世家》,在剧中饰演青春活力的女学生唐小春。1996年,在英达执导的电视剧《百老汇100号》中的旅美女孩毛萍萍。1997年,与林志颖合作拍摄电影《天庭外传》和《义胆忠魂》。1999年,与吴倩莲,杨恭如合拍的电视剧《情牵日月星》中饰演任职化妆品推广的丁贝贝；同年,在赖建国执导的都市言情剧《新闻小姐》中饰演女主角白芸的室友乔安娜。参演影视剧照2001年,受邀演出中美首次合作拍摄的22集电视电影《平地》,在片中饰演一位神气而又神奇的女战士；随后在冯远征主演,讲述的是一个普通家庭在生死关头共渡险滩的电视剧《在一起》中饰演成熟女人丁晓彤。2002年,在苏有朋主演的金庸剧《倚天屠龙记》中饰演张无忌情窦初开,魂牵梦萦的朱九真。2004年,出演的电视剧《一江春水向东流》中饰演悲情恋人八姨太紫纶,是詹小楠在演员生涯上转折点。2005年,与高曙光领衔主演电视剧《蓝百合》,在剧中饰演灵勃市场总监连菲；11月,与黄海冰共同主演反映抗日战争期间,共产党地下工作者生活的电视剧《代号021》在央视八套黄金时段播出。生活照2006年,在黄子华,林恩京主演的悬疑爱情剧《情爱保险》中饰演马立初的地下情人娜娜；同年,在古装爱情剧《梁山伯与祝英台》中饰演有名的才女谢道韫。2007年,与刘信义,周海媚主演的警匪题材电视剧《生死对峙》,在剧中饰演江迈的老婆夏敏,是艺名电视节目主持人。2012年,在沙溢,胡可主演的家庭话题剧《孩奴》中饰演项立强前妻庄伯婷；同年,参与李依晓,邵汶主演的革命历史题材剧《大江东去》。2013年,与郭晓冬,曹曦文主演都市情感剧《当婆婆遇上妈之欢喜冤家》,在剧中化身貌美如花的海归傲娇“前妻”杨芳芳；同年,与王迅主演职场心理学网络喜剧《型色男女》。2014年,在根据陕西作家叶广苓长篇小说《青木川》改编的年代传奇剧《一代枭雄》中饰演“风情十足”的上海滩女影星,李兰群的情人柳丁。2019年,与张铭恩,文咏珊共同主演的都市情感励志剧《只为遇见你》在上海举办开播发布会。2020年5月11日,参演的乡村题材电视剧《花繁叶茂》在中央电视台综合频道播出。2022年1月10日,特别出演的都市爱情偶像剧《眼里余光都是你》播出,在剧中饰演江燕。2023年4月1日,出演由陈畅执导,秦岚,邓家佳领衔主演都市情感剧《灿烂的转身》播出,在剧中饰演丁母。写真街拍写真写真
“性感”,“风情”是媒体描述詹小楠用的最多的一个字眼。《一江春水向东流》中的紫纶,为詹小楠带来了赞誉和掌声。这个性格浓烈的角色,命运坎坷凄惨,悲切欲绝,被她表演得舒卷自如,十分到家。詹小楠的表演却为这部改编自经典电影的大戏抹上子纯熟而地道的一笔,更为她自己添彩,可以称得上是她的转型之作。