周采芹1936年11月30日,周采芹的父亲周信芳在天津演出的时候,周采芹在巡演装行头的戏箱子里出生了。她的父亲为其取名“采芹”,取自诗经中的“思乐泮水,薄采其芹”。二十世纪四五十年代,周采芹在父母的安排下离开上海,前往香港念书。17岁的时候,周采芹考上英国伦敦皇家戏剧学院学习表演,成为该院首位华裔学生。
周采芹1957年4月2日,参演由米歇尔·安德尔森执导的战争片《扬子江突围记》在英国上映；10月2日,参演由大卫·里恩执导的战争片《桂河大桥》在英国上映。1958年5月12日,参演的剧情片《暴力游乐场》在瑞典上映；12月11日,参演的剧情片《六福客栈》在美国上映,周采芹在片中饰演女传教士的女儿苏珊。1959年8月13日,其出演的剧情片《圣特雷莎的宝藏》在瑞典上映,在片中饰演第一个与史黛拉·邦豪尔打斗的女孩；同年,未满23岁的周采芹得到了主演舞台剧《苏丝黄的世界》的机会,成为第一位登上英国伦敦西区舞台的中国主演。1963年1月,参演的歌舞片《天皇真酷》在英国上映。1965年7月7日,参演的电视剧《顽主》在英国首播；8月6日,由唐·夏普执导的犯罪片《傅满洲的脸》在西德上映,周采芹在片中饰演傅满洲的女儿“花露水”；同年,在科幻片《入侵》中饰演照顾病人的护士长。周采芹1966年12月18日,由米开朗基罗·安东尼奥尼执导的悬疑片《放大》在美国上映,周采芹在片中饰演摄影师托马斯的助手。1966年10月17日,由唐·夏普执导的犯罪片《傅满州的新娘》在瑞典上映,周采芹在片中饰演傅满洲的女儿“花露水”；1967年6月12日,由刘易斯·吉尔伯特执导的动作片《007之雷霆谷》在英国上映,周采芹在片中饰演美丽毒辣的中国娃娃；5月25日,参演的剧情片《傅满洲之复仇》在西德上映。1968年8月23日,参演由赫苏斯·弗朗哥执导的科幻片《傅满洲之血》在西德上映。1969年5月30日,参演由赫苏斯·弗朗哥执导的动作片《傅满洲的城堡》在西德上映。10月15日,参演由约翰·戴克斯特执导的战争片《少爷兵》在英国上映。1972年,在英国电视剧《斗争对象》中饰演刘少奇夫人王光美；同年,凭借电视剧《斗争对象》获得第25届英国电影学院奖英国最佳电视演员提名。周采芹1988年,周采芹的英文自传《上海的女儿》在英国和美国出版。1993年9月16日,由王颖执导的剧情片《喜福会》在加拿大上映,周采芹在片中饰演一位外表强硬内心柔软的中国母亲琳达阿姨。1997年,为动画片《神奇的珍珠》配音。1998年,周采芹在百老汇主演话剧《金童》,令她成为第一个在大西洋两岸主流舞台剧中领衔主演的亚洲演员。2000年3月17日,参演的喜剧片《美国假期》在美国上映；4月,参演的剧情片《心灵之旅》在美国上映；6月13日,担任配音的动画片《泰坦A.E.》在美国上映；10月7日,参演的剧情片《金杯》在美国上映。2001年,被授予美国艾美奖终生成就奖。2002年,参演由沈小艾执导的剧情片《福禄寿》；同年,首次在中国国内出版中文简体字本《上海的女儿》。2003年5月12日,参演的剧情片《爱伦的日记》在美国上映。《红楼梦》剧照2005年2月21日,担任配音的电视剧《降世神通：最后的气宗》美国首播；3月27日,在美国首播的电视剧《实习医生格蕾》中饰演实习医生克里斯蒂娜·杨的老妈；4月22日,与妮可·基德曼,西恩·潘等人联合出演的剧情片《翻译风波》在美国上映；11月29日,由罗伯·马歇尔执导的剧情片《艺伎回忆录》在日本上映,周采芹在片中饰演管着年轻艺伎的艺伎所当家老板。2006年6月16日,参演的动作片《舞会战士》在美国上映；11月16日,由马丁·坎贝尔执导的动作片《007：大战皇家赌场》在英国上映,周采芹在片中饰演赌桌边上精明的中年赌妇吴夫人。2007年3月18日,参演的纪录片《好莱坞华人》在美国上映；同年,参演剧情片《镜头人生之儿童与艺术》。2007年10月14日,担任配音的动画片《鱼年》在美国上映。2010年9月2日,由李少红执导的电视剧《红楼梦》在中国首播,周采芹在剧中饰演贾宝玉的祖母。2013年7月19日,参演的电视剧《神盾局特工》在美国首播。周采芹2016年6月24日,与周杰伦合作出演的动作片《惊天魔盗团2》在中国上映,在片中饰演睿智搞怪的魔术师李的奶奶。2017年11月3日,参演的西部片《唐人街1871》在美国上映。2019年4月28日,在上映的剧情片《幸运的奶奶》中饰演脾气暴躁,嗜烟如命的倔强奶奶；2019年7月2日,讲述其个人经历的纪录片《上海的女儿》在中国上映；10月1日,担任配音的动画片《雪人奇缘》在中国上映。2022年4月10日报道,其参演的网飞剧版《三体》已开拍。
周采芹周采芹虽然脾气不好,活得很自我,很多人都觉得她很难相处。但是她是个为戏剧艺术活着的人,只要在戏剧电影里,她便充满智慧和激情；她的一生就是自我成就。她是一个可敬可爱的老太太,将贾母演绎的细致到位,她演的曾外祖母令人难忘,她的悲情,她的执著,她的幽默,她的可笑,表现得淋漓尽致。采芹的每一句台词,每一个停顿,每一个形体动作都是那么精准,简直是炉火纯青。周采芹这个名字曾是好莱坞对华人演员的基本认知,那时在好莱坞流传着这样一句话：男有李小龙,女有周采芹。她的人生,虽然交织着汗水和泪水,但处处充溢着向上的旋律。历经风雨见彩虹,爱拼才会赢,她用中国女性的坚韧,执著,在异国的土地上,撑起了一片亮丽的晴空。透过《上海的女儿》,在中西方文化的交流融合中,周采芹无疑用自己一生的实践,展现了一个中国女性的平凡和伟大。周采芹美丽聪慧,高贵典雅,她是英国同学眼中的“东方公主”,是西方观众眼中的中国娃娃,她如一朵娇艳的牡丹绽放在戏剧舞台上,似一汪清泉流淌在大银幕上,她迷人的容颜和精湛的演技让世人记住并爱上了她。她的人生,总是在不断地超越自我,追求自由。她自己那天生的激情和桀骜的性格,在东西方文化碰撞中汲取活力。她不断奋斗,实现自我,证明着女性的伟大。周采芹的人生有起有落,颠沛周转,却始终方向明确头脑清醒,有时又带点名门闺秀的自恋和刻薄,是人生赢家,亦是长恨歌。年轻时的周采芹明艳若珍珠,目光中却不时透出冷冷星光,有种看透世间的厌倦与淡漠。耄耋之年的周采芹,眼神依然犀利,却开始有了孩童般的闪闪发光,掩不住的光芒,说不完的故事。周采芹风情狂野,明艳动人,比世俗定义的传统女性多了一份率性自由；东方元素和西方摩登在她身上完美融合,在英国,她曾被称为“中国娃娃”；她如同大块头的《红楼梦》,每一个章节都是故事,但能够真正翻阅,读懂她的人,极少,极少。