周莉从小就酷爱艺术,音乐,舞蹈,朗诵样样精通。从中专毕业后,她考上了沙市有线电台的播音主持人,后以优异的成绩考取了上海戏剧学院,并在1995年凭借小品《集市一角》获得全国戏剧院校小品大奖赛三等奖。
周莉1998年主演了新加坡电视剧《真命小和尚》,扮演侠女冷小凤。同年参演谢洪执导的28集电视连续剧《新天仙配》,扮演张巧嘴。1999年,她在新加坡电视剧《乌丫传说》中,塑造了具有叛逆性格的乌丫。同年在《芳草浮云》饰女主角司马则彬。2000年在沈好放导演的30集电视连续剧《九九归一》饰女主角之一郑奉仪。2001年在鲍芝芳导演的电影《风雨十二年》中扮演”宋庆龄“,凭借此片获得第九届中国电影表演学会奖“金凤凰奖”和中国电影百花奖最佳女主角提名。2002年参演陈力执导电影《声震长空》,塑造了新中国第一位女播音员殷佳茹的形象。凭借此片获得了第八届中国电影华表奖最佳新人奖和第22届中国电影金鸡奖最佳女配角提名。同年在40集电视连续剧《侠客行》中,扮演了精灵古怪的女主角叮叮当当。2003年主演电视连续剧《底牌》,扮演女主角“陆寒亭”。同年出演电视剧《无限正义》出演反面角色“柳思思”。同年与巍子,濮存昕联合出演电视剧《天下第一楼》并饰演女主角玉雏儿。2005年与谢园,沈丹萍,李勤勤联合出演电视剧《无限生机》。2006年与吴若甫一同主演电视剧《走出监狱的女人》,饰演女一号“黑蝴蝶”马莉,同年参演电视剧《肇事追踪》。2007年在电视剧《浣花洗剑录》中饰演白艳烛。同年联合文章出演电视剧《暗流》。2009年军旅大戏《军礼》中饰演“柳梅”一角,同年在电视剧《成家立业》饰演刘红艳。
古装剧剧照如果说女人是水做的,那么周莉就是温泉做的,她身上富含多种元素,有时烫,有时冷。温泉需要有人发现,发掘,她一旦喷涌出来,就会源源不断地给人以惊奇。